La necesidad de recursos de la humanidad está creciendo. Las reservas minerales de la Tierra son necesarias para alimentar las poblaciones en expansión del planeta, las tecnologías avanzadas y las industrias en expansión, con todo, desde carbón y petróleo hasta minerales de tierras raras en alta demanda. Pero los depósitos son finitos, y existe el temor de que el mundo se quede sin recursos justo cuando la necesidad de ellos alcanza su punto máximo. Por ello, existe la posibilidad de minar la Luna.
En 2017, la producción mundial de carbón cayó a 7.600 millones de toneladas (bnt), justo por encima del consumo mundial de carbón de 7.4bnt, la primera vez que la última cifra aumentó en tres años.
Sin embargo, a medida que la tecnología mejora, particularmente en los campos de la automatización y la inteligencia artificial, los objetivos nobles como los cuerpos mineros en el espacio exterior se vuelven más realistas. Se estima que hay suficiente riqueza mineral en el cinturón de asteroides solo para dar a cada persona en la Tierra $ 100 bn, y algunos asteroides individuales tienen depósitos más grandes de mineral de hierro que los que se pueden encontrar en Tierra.
Alcanzar estos depósitos, y mucho menos recuperarlos, requiere un considerable esfuerzo tecnológico y logístico, por lo que las partes interesadas están buscando más cerca de casa para posibles proyectos iniciales de minería. La Luna se ha convertido en un candidato para la extracción de minerales en el futuro, con un equipo de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW), dirigido por el profesor Andrew Dempster, cuyo objetivo es la extracción de agua en la Luna como fuente de combustible para futuras misiones, y una prueba de concepto para compañías mineras escépticas.
Extracción de hidrógeno y oxígeno del hielo
«Hemos estado trabajando en la minería espacial durante unos seis años», dice Dempster, director del Centro Australiano de Investigación de Ingeniería Espacial de la UNSW, cuyo equipo está elaborando una propuesta para el Consejo de Investigación Australiano (ARC) para apoyar un proyecto para extraer agua de la Luna. El proyecto reunirá a científicos de otras universidades y organizaciones de investigación para planificar la misión, que implicará extraer hielo de cráteres sombreados, fundirlo en agua y extraer de él hidrógeno y oxígeno, componentes clave en el combustible de cohetes.
Dempster pretende que el proyecto sea en gran medida autónomo, con robots trabajando en cráteres alimentados por una planta de energía en la superficie de la Luna más allá de la supervisión humana. Agrega que mejorar la inteligencia artificial de las máquinas sería un desafío clave.
«Existe una verdadera compensación entre la cantidad de ancho de banda que tiene disponible para realizar sus funciones de comando o sus funciones de control, y la autonomía que le permite a las máquinas», dijo. «Así que realmente los robots que estarán allí tomarán la mayoría de las decisiones por sí mismos».
La historia de la humanidad con alcanzar y explorar la luna podría hacer que la misión sea más factible, ya que las personas han estado completando misiones para alcanzar su órbita y caminar en su superficie desde 1969. El hecho de que varias compañías también estén apuntando a la Luna, como el SpaceX Big Falcon Rocket (BFR), que está programado para volar a la Luna en 2023, fue positivo para Dempster. Él dice que su equipo podría aspirar a enviar parte de su equipo de minería a la Luna como parte de otro vuelo, si no pudieran financiar el proyecto por sí mismos.
Una industria con un valor de $ 2.7 billones
Asegurar la financiación es otro de los desafíos más importantes del grupo. Si bien el ARC otorga, en promedio, $ 570 por año en financiamiento, se estima que el BFR costará entre $ 5 mil millones y $ 10 bn, por lo que Dempster apunta a atraer inversiones de grandes compañías mineras, que podrían obtener acceso a vastos recursos minerales sin explotar en el espacio.
«Lo que estamos tratando de hacer es llegar a un punto en el que una gran empresa minera considere invertir en una empresa como esta», dice. «Por el momento, no está realmente en su radar. El problema es que los riesgos que perciben en este tipo de empresa no son riesgos a los que se han enfrentado antes, y no son riesgos que estén dispuestos a correr o contemplar. Hay demasiada incertidumbre «.
El proyecto UNSW pretende ser una demostración importante de la viabilidad de lo que Dempster llama «utilización de recursos in situ». Aquí es donde los minerales clave se extraen, procesan y usan en el espacio, sin tener que transportar minerales y combustible desde y hacia la Tierra, lo que puede ser logísticamente complicado y financieramente costoso.
Un proyecto minero autosuficiente en el espacio, que funciona con recursos de otras minas en el espacio ultraterrestre, podría reducir drásticamente los costos de establecer futuros proyectos mineros y contribuir a la predicción de United Launch Alliance de que el negocio espacial comercial valen $ 2.7bn por 2048.
Un Launchpad para futuras misiones
Además de ser una prueba de concepto, la misión propuesta podría ser un punto de partida para futuras operaciones, con Dempster identificando a Marte como el siguiente paso lógico en los intentos de la humanidad de minar planetas en el espacio exterior.
«Marte podría ser un objetivo a mediano plazo, pero para llegar a Marte quizás tengas que llegar primero a la Luna», dice. «Han realizado estudios que muestran que hay un argumento de tipo de caso de negocio para establecer un punto de partida en la Luna, o en órbita alrededor de la Luna». Sugiriendo que esa es la mejor manera de llegar a Marte de todos modos. ”
Dempster también es consciente de que el trabajo de su equipo podría sentar un precedente sobre cómo podrían planificarse y realizarse futuras operaciones. Habla acerca de adoptar un «enfoque de ingeniería de sistemas» para los desafíos logísticos y tecnológicos de la operación, centrándose en cómo cada pieza de maquinaria y cada proceso se ajusta a la estrategia más amplia.
Los robots automatizados utilizados para extraer el hielo de la Luna, por ejemplo, son una solución tecnológica efectiva y una que se ajusta al objetivo más amplio de la misión de apoyar proyectos mineros que pueden operar independientemente de la entrada de la Tierra.
El salvaje oeste del espacio
Existe un fuerte contraste entre la minería en la Tierra, donde las empresas tienen que cumplir con la legislación nacional y local para obtener permiso para extraer minerales, y la minería espacial, donde existe una notable falta de legislación clara sobre el tema. Si bien países individuales como los EE. UU. Y Luxemburgo están adoptando leyes de minería espacial, generalmente se aplican a las empresas que operan dentro de sus fronteras, lo que las hace casi inútiles en el espacio, donde los gobiernos nacionales tienen muy poca autoridad. El Tratado del Espacio Ultraterrestre de la ONU 1967 sigue siendo vago y desactualizado.
«¿Quién tiene jurisdicción sobre lo que sucede allá afuera?» dice Dempster cuando se le pregunta sobre las implicaciones legales de la minería espacial. “¿Quién hace cumplir la ley? Estas son las preguntas que, por el momento, no tienen respuesta.
«Va a ser el Salvaje Oeste hasta que se prueben las leyes».
Sin una legislación sólida, la riqueza mineral del espacio podría tener un impacto potencialmente desestabilizador en la economía de la Tierra. El costo prohibitivamente alto de lanzar buques al espacio y extraer minerales para su uso significa que esta nueva fiebre del oro será disputada por individuos y empresas que ya se encuentran entre la élite financiera y política de la Tierra.
Sin embargo, hay tiempo para que los tomadores de decisiones del mundo redacten la legislación necesaria, ya que Dempster predice que simplemente probar la efectividad de la tecnología de minería espacial, y mucho menos ponerla en práctica, está a una década y muchos desafíos de distancia.
«Creo que mucha de la tecnología se probará en diez años», dice. «Cuando la gente dice:» ¿Cuánto tiempo llevará realizar una operación minera fuera de la Tierra? «, Que todos siempre preguntan, la respuesta es décadas en lugar de años»
Fuente: Mining Technology
