Después de realizar la primera medición de depósitos terrestres de metilmercurio atmosférico, la forma más tóxica de mercurio, un equipo internacional de investigadores descubrió que los niveles más altos de contaminación atmosférica por mercurio en el mundo ahora se encuentran en áreas vírgenes de la selva amazónica.
En un estudio reciente publicado en la revista Nature Communications, los expertos demuestran que La minería ilegal de oro en la Amazonía peruana está provocando niveles excepcionalmente altos de contaminación atmosférica por mercurio en la cercana Estación Biológica Los Amigos.
Según el grupo, se descubrió que un rodal del bosque primario albergaba los niveles más altos de mercurio jamás registrados, rivalizando con las áreas industriales donde se extrae mercurio. Las aves de esta zona tienen hasta 12 veces más mercurio en sus sistemas que las aves de zonas menos contaminadas.
El mercurio atmosférico se libera cuando mineros ilegales queman, en hornos abiertos, los gránulos que obtienen después de separar las partículas de oro de los sedimentos de los ríos con mercurio. La alta temperatura separa el oro, que se derrite, del mercurio, que se convierte en humo. Este humo de mercurio termina siendo arrastrado al suelo por la lluvia, depositado en la superficie de las hojas o absorbido directamente por los tejidos de las hojas.
Para medir este mercurio, la investigadora principal Jacqueline Gerson y su equipo recolectaron muestras de aire, hojarasca, suelo y hojas verdes de la parte superior de los árboles. Centraron su colección en cuatro tipos de ambientes: boscosos y deforestados, cercanos a la actividad minera o alejados de la actividad minera. Dos de las áreas boscosas cercanas a la actividad minera son parches con árboles pequeños y ralos, y la tercera es la Estación Biológica Los Amigos, un bosque antiguo prístino que nunca ha sido tocado.
Las áreas deforestadas, que habrían recibido mercurio únicamente a través de la lluvia, tenían niveles bajos de mercurio independientemente de su distancia a la actividad minera. Las áreas boscosas, que acumulan mercurio tanto sobre como dentro de las hojas de los árboles, no eran todas iguales. Las cuatro áreas con árboles ralos, dos cerca de la actividad minera y dos más lejos, tenían niveles de mercurio que se asemejaban a los promedios mundiales.
“Descubrimos que los bosques amazónicos maduros cerca de la minería de oro están capturando grandes volúmenes de mercurio atmosférico, más que cualquier otro ecosistema estudiado previamente en todo el mundo”, dijo Gerson en un comunicado de prensa.
Índice de área foliar
Para todas las áreas boscosas, ella y su equipo midieron un parámetro llamado «índice de área foliar», que representa qué tan denso es el dosel.
Descubrieron que los niveles de mercurio estaban directamente relacionados con el índice de área foliar: cuanto más denso es el dosel, más mercurio contiene. El dosel actúa como un contenedor para los gases y partículas que se originan de la quema cercana de gránulos de oro y mercurio.
Para estimar cuánto mercurio atrapado en el dosel del bosque se abría paso a través de la red alimentaria, el equipo midió el mercurio acumulado en las plumas de tres especies de pájaros cantores, en estaciones de reserva cercanas y alejadas de la actividad minera.
Las aves de Los Amigos tenían en promedio tres veces y hasta 12 veces más mercurio en sus plumas que las de una estación biológica más remota. Concentraciones tan altas de mercurio podrían provocar una disminución de hasta 30% en el éxito reproductivo de estas aves.
“Estos bosques están haciendo un enorme servicio al capturar una gran fracción de este mercurio y evitar que llegue a la reserva atmosférica global”, dijo la coautora Emily Bernhard. “Hace que sea aún más importante que no sean quemados o deforestados porque eso liberaría todo ese mercurio a la atmósfera”.
Los investigadores y sus colegas, sin embargo, entienden que encontrar una solución a este problema probablemente no provenga de la prohibición permanente 41467 de la extracción de oro .
“Hay una razón por la cual la gente está minando”, dijo Gerson. “Es un sustento importante, por lo que el objetivo no es acabar con la minería por completo, ni que personas como nosotros que venimos de Estados Unidos seamos las que impongamos soluciones o determinemos qué debe pasar”.
La científica explicó que el objetivo de su estudio es resaltar que los problemas relacionados con el mercurio son mucho más amplios que la contaminación del agua y que es importante trabajar con las comunidades locales para encontrar formas de que los mineros tengan un sustento sostenible, al tiempo que protegen los ecosistemas y los pueblos indígenas. comunidades de ser envenenadas a través del aire y el agua.
