Mar adentro de la costa suroeste de Namibia, cinco barcos especialmente diseñados están extrayendo el lecho marino en busca de gemas marinas arrastrados al Océano Atlántico por el río Orange.
Desde 2002, Debmarine Namibia, propiedad en partes iguales del Gobierno de Namibia y la minera de diamantes De Beers, tiene una licencia de explotación minera en alta mar que hasta ahora ha producido alrededor de cinco millones de quilates de diamantes en aguas relativamente poco profundas.
El área es una importante frontera minera tanto para Namibia como para De Beers. Namibia es famosa por sus diamantes de alta calidad y se encuentra entre los diez principales productores del mundo, dependiendo en gran medida de los ingresos que generan las gemas. Pero se espera que el país se quede sin extracción de gemas en tierra en unos 15 años, por lo que se está volviendo cada vez más dependiente de la minería marina.
Para explotar estos diamantes, que se encuentran en profundidades de agua de hasta 150 m, se lleva a cabo un proceso especializado utilizando equipos avanzados. En el último año, De Beers ha invertido mucho en la actualización de este equipo.
En noviembre de 2017, el minero anunció que había encargado un nuevo barco de 142 millones de dólares al noruego Kleven Verft AS, que dijo que sería el barco de extracción de diamantes construido a medida más grande del mundo.
Y en agosto de este año, De Beers firmó un acuerdo con Wärtsilä para reemplazar los grupos electrógenos y extender la vida útil del Debmar Pacific, su buque más antiguo, construido en la década de 1970.
El proceso
Los diamantes se descubrieron por primera vez en la costa de Namibia en la década de 1960. A lo largo de los años, las aguas costeras han producido alrededor de 95 millones de quilates, incluidos alrededor de 12 millones de la minería marina en aguas profundas.
Si bien en el pasado se implementaron muchos métodos ingeniosos para liberar los diamantes del fondo marino, hoy el proceso es altamente sofisticado y completamente automatizado.
Primero, para encontrar las áreas más lucrativas para minar, el lecho marino se escanea utilizando vehículos no tripulados y operados a distancia equipados con tecnología de mapeo geofísico. A esto le sigue un muestreo para determinar el inventario de una reserva.
Los hallazgos, junto con otros parámetros, forman la base de un plan de mina, que según la compañía “asegura que los diamantes identificados salgan a la superficie de la manera más segura, sostenible y económica”.
Para eliminar las piedras preciosas, se coloca una oruga horizontal en una de las embarcaciones de la empresa, que luego se desplaza a lo largo del área específica dragando el lecho marino.
Se implementan diferentes tecnologías de minería para adaptarse a diferentes condiciones del terreno. Estos incluyen una tecnología de perforación aérea, que utiliza una broca de 6,8 m de diámetro que trabaja en círculos superpuestos en el fondo del mar, y una oruga, que utiliza una oruga montada sobre orugas de 280 toneladas para dragar el fondo del mar.
Cuatro de los buques de producción utilizan el taladro de transporte aéreo, mientras que sólo un buque, Mafuta, utiliza el tractor sobre orugas.
Se elevan hasta 60 toneladas de sedimento hasta el recipiente a través de una tubería gigante cada hora. A bordo del barco, el sedimento se lava y se tamiza en piedras cada vez más pequeñas, utilizando una serie de bastidores vibratorios y tambores giratorios que aplastan las rocas.
Los sedimentos que no contienen diamantes se desechan al fondo del océano. Todos los diamantes que se encuentran se sellan en pequeños contenedores con código de barras y se transportan en helicóptero, tres veces por semana, a bóvedas en tierra.
Los barcos
La compañía opera cinco barcos de extracción de diamantes: Debmar Atlantic, Debmar Pacific, Gariep, Grand Banks y Mafuta.
A principios de este año, Debmarine presentó el SS Nujoma, un buque de exploración y muestreo de diamantes en aguas profundas de 157 millones de dólares que lleva el nombre del ex presidente de Namibia, Sam Nujoma. En el bautizo del barco en junio, declaró: «El futuro de la minería de diamantes marinos está aquí, y es Namibia».
Como todo el proceso minero está impulsado por la tecnología, mantener la flota y hacerla lo más eficiente posible es de suma importancia.
El trabajo de reacondicionamiento que realizará Wärtsilä, por ejemplo, extenderá la vida útil del buque, así como reducirá su consumo específico de fueloil. También se dice que el nuevo equipo es más confiable y necesita menos mantenimiento, lo que reduce las interrupciones en las operaciones.
En 2017, De Beers Marine y Wärtsilä firmaron un acuerdo similar para equipar nuevos grupos electrógenos Wärtsilä a los otros buques de extracción de diamantes de la compañía, Grand Banks y Debmar Atlantic. La compañía también está llevando a cabo actualmente un proyecto de actualización del sistema de control del motor en el buque Mafuta.
Se espera la entrega del nuevo buque Kleven Verft AS de la compañía en 2021.
El entorno
Sin embargo, mientras que los efectos a largo plazo de la minería terrestre son ampliamente conocidos, el impacto de la minería en alta mar se comprende mucho menos.
Debmarine reclama que la rehabilitación de los entornos marinos minados se produce de forma natural, y la recolonización y recuperación tiene lugar una vez que las operaciones mineras han cesado en un área en particular.
La compañía monitorea activamente el medio ambiente a través de encuestas realizadas por científicos independientes, cuyos resultados se publican en un informe anual y se revisan por pares.
Según un artículo de The Wall Street Journal en julio del año pasado, los operadores que controlan el equipo de dragado a veces ven peces y pulpos succionados por la manguera, pero parecen sobrevivir cuando son devueltos al mar.
Aún así, los ambientalistas están preocupados por la falta de conocimiento sobre los efectos a largo plazo de la minería de los fondos marinos.
«La preocupación es que vamos a dañar irreparablemente este medio ambiente y estas especies antes de que las descubramos», dijo al Post Emily Jeffers, abogada del Centro para la Diversidad Biológica.
Además, un informe de política de 2014 del Programa de Gobernanza de los Recursos de África (GARP), que es financiado por el Ministerio de Relaciones Exteriores de Noruega, señala que los impactos potenciales de este tipo de minería incluyen la eliminación de material extraído, junto con organismos que viven en o bajo el lecho marino; la perturbación del fondo marino; y la introducción de nuevos materiales al medio ambiente.
Sin embargo, a pesar de las preocupaciones de los ambientalistas, el sector de la minería en alta mar no muestra signos de desaceleración.
El futuro
Desde que comenzó la producción en 2002, Debmarine Namibia ha agotado alrededor de 50 millas cuadradas, solo el 2% del área de licencia. En declaraciones a CNN, el director ejecutivo Otto Shikongo dijo que probablemente haya suficientes piedras esparcidas por el lecho marino del Atlántico para continuar la extracción durante al menos los próximos 20 años. La licencia de la empresa vence en 2035.
El río Orange de Namibia es solo el comienzo. La minería en aguas profundas en alta mar en Papúa Nueva Guinea por parte de Nautilus Minerals está programada para comenzar en los próximos años.
Y aunque las operaciones de Debmarine son mucho más fáciles de realizar que la minería en aguas profundas, el director ejecutivo de DeBeers, Bruce Cleaver, en declaraciones al Post, no ha descartado nuevas actividades en alta mar en otros lugares.
Fuente: Mining Technology
