Todos hemos leído sobre el impulso de la descarbonización, que es el principal impulsor del auge de las megafábricas de baterías. Todas estas fábricas necesitan níquel y cobalto para sus productos, pero la mayoría necesitan níquel.
Según la firma de investigación y consultoría Wood Mackenzie, existe un consenso general acerca de 200,000 toneladas de níquel se invirtieron en precursores de baterías para baterías recargables el año pasado y la expectativa para este año es que aumente hasta 300, 000 toneladas, que está cerca de la disponibilidad de briquetas y polvo de Clase I.
El problema es que años de bajos precios del níquel golpearon a los productores de níquel de clase I occidentales y muchos de ellos redujeron su producción o cerraron. En los últimos diez años hemos visto cerrar las operaciones de níquel Nicaro de Cuba, la mina de níquel de Queensland del mismo nombre, SMP de Votorantim y Ravensthorpe de First Quantum (con Ravensthorpe entrando y saliendo a medida que los precios del níquel dictaban la rentabilidad).
La operación Goro de Nueva Caledonia ha continuado operando pero muy por debajo de su capacidad, y ha sido la misma historia para Ambatovy de Sumitomo en Madagascar. El resultado fue que una gran cantidad de níquel Clase I (y óxido de níquel de alta pureza, como el de Queensland Nickel, Nicaro y Goro) salió del mercado sin nuevos proyectos nuevos en línea para satisfacer la demanda cuando comenzó a aumentar.
En respuesta, los fabricantes de baterías comenzaron a trabajar hacia atrás, buscando nuevas fuentes de níquel que permitieran la sustitución intercambiable entre briquetas de metal, polvo y óxido. Las formas crudas de sulfato de níquel (NiSO4) de las refinerías de metales del grupo del platino (PGM), como Sibanye-Stillwater e Impala, experimentaron un aumento del níquel pagadero a medida que aumentaba la demanda. Sin embargo, la disponibilidad de este material era limitada, por lo que la industria de las baterías pasó a buscar productos intermedios que se comportaran de manera similar a las briquetas de níquel o al polvo de níquel.
Las opciones disponibles eran precipitado de sulfuro mixto (MSP) , carbonato de níquel básico (BNC) y precipitado de hidróxido mixto (MHP). Todos estos son menos costosos de producir que las briquetas, el polvo o el óxido porque son un intermediario para fabricar ese producto. Además, todos se venden con un descuento respecto a los precios de la Bolsa de Metales de Londres (LME), a diferencia de las briquetas, que se pueden entregar en la LME, y los polvos/óxidos, que suelen tener un precio igual o mayor que la LME según la aplicación.
MSP, que normalmente es 28% de níquel, se produce exponiendo soluciones de lixiviación ácida a alta presión (HPAL) al sulfuro de hidrógeno, que es un gas letal. Ambatovy, Minara de Glencore, Moa Bay de Sherritt y Coral Bay y Taganito de Sumitomo Metals producen MSP. El productor finlandés Terrafame también produce MSP a partir de una operación de lixiviación en pilas.
El carbonato de níquel básico se encuentra entre 40-55% de níquel. Fue el intermedio de elección para las plantas de proceso de Caron. , sin embargo, estas plantas ahora están esencialmente desaparecidas. También se produjo en Queensland Nickel, Niquelandia de Votorantim (Brasil), Nonoc de Marinduque (Filipinas), Nicaro y Punta Gorda (Cuba). De estos, solo Punta Gorda sigue funcionando.
De estas tres opciones, fue MHP la que rápidamente ganó aceptación porque se comporta de manera muy similar a las briquetas, polvo u óxido de níquel, ya que puede disolverse en el mismo equipo a las mismas tasas. Es cierto que contiene niveles más altos de impurezas y otros materiales magnéticos, pero estos pueden eliminarse con una inversión adicional más allá de los circuitos de purificación actuales. Después de todo, estos mismos contaminantes suelen estar presentes en las briquetas, etc., pero en concentraciones muy reducidas, por lo que es solo un problema que limita la tasa.
El suministro de MHP también fue más favorable que el de sus competidores. Ravensthorpe había decidido producir MHP porque la refinación se llevaría a cabo en Queensland Nickel, que ya había mejorado el carbonato de níquel básico a óxido de níquel. La empresa conjunta de Nickel 28 en Ramu con China Metallurgical (MCC) fue la segunda operación en comenzar a fabricar MHP, dado que es mucho más seguro hacer que el precipitado de sulfuro mixto (MSP). Gordes de Meta Nikel en Turquía fue diseñado para hacer MHP y ahora está en funcionamiento.
Mercado en evolución
A medida que aumentaba la demanda, los productores respondieron rápidamente. Goro, ahora propiedad de Prony Resources, se está enfocando en la producción de MHP e Indonesia ha anunciado que está construyendo cinco proyectos HPAL que producirán MHP con una capacidad declarada de casi 200, 000 toneladas por año de níquel contenido por 2021, según Macquarie Bank de Australia .
Además, dos empresas con importantes proyectos de sulfuro de níquel anunciaron recientemente que buscarán o producirán MHP. La primera es una empresa de Australia llamada Blackstone Minerals, que tiene una mina de sulfuro de níquel en Vietnam. El otro es Giga Metals, que tiene un proyecto avanzado de sulfuro de níquel en Canadá y ha anunciado que, en lugar de hacer concentrado, hará MHP. Brazilian Nickel continúa buscando MHP/BNC de alta pureza en su proyecto Piaui en Brasil.
Lo que hemos visto es que el mercado de MHP ha evolucionado de un intermediario a una alimentación primaria en la fabricación de baterías recargables. E incluso va más abajo. Por ejemplo, las plantas de cátodos como BASF y Umicore están construyendo sus plantas junto a los productores de MHP y tomarán la solución al otro lado de la cerca y fabricarán material activo de cátodo directamente a partir de eso para ahorrar en costos de envío. Este concepto se está promocionando mucho en Canadá, Australia e Indonesia como una cadena de suministro integrada desde la mina hasta el precursor/cátodo.
El rápido aumento del dominio de MHP hace que su cambio de dirección sea una opción obvia. Esto es particularmente así porque hacer MHP a partir de sulfuro o concentrado de sulfuro es mucho más simple y, por lo tanto, menos costoso que hacerlo a partir de lateritas, lo que le da a los depósitos de sulfuro una ventaja en la carrera por sacar provecho de la creciente importancia de MHP.
¿Qué ha pasado con el mate? En febrero 2021, la empresa china Tsingshan irrumpió en el mercado mundial del níquel al anunciar que convertiría el arrabio de níquel (NPI) de Clase II en mata de níquel intermedio utilizando tecnología antigua pero bien probada. El objetivo era resolver el inminente déficit de níquel de grado de batería.
Sin embargo, la mata de níquel no se puede convertir en sulfato de níquel tan fácilmente como el polvo de níquel, las briquetas de níquel o MHP/MSP. Por lo tanto, requiere una inversión adicional por parte de los productores de sulfato de níquel. Es cierto que la mata de níquel se vende con un descuento respecto a LME, al igual que NPI; sin embargo, el precio reciente de NPI ha cambiado la economía de convertir NPI en mate y sugiere que la producción de mate a través de esta ruta permanecerá como capacidad oscilante dependiendo de las condiciones del mercado. La mate producida a partir de NPI genera importantes emisiones de gases de efecto invernadero y va en la dirección opuesta a los requisitos de los fabricantes de equipos originales (OEM).
Hace tres años, los intermedios de níquel no tenían ningún uso en el mercado excepto para ser refinado a un químico como un sulfato de níquel de grado trenzado o en un metal que se convirtió en acero inoxidable o aleaciones. Vendieron con un descuento significativo respecto a la LME porque los productores estaban contentos de recibir la tasa vigente del 75% del valor del níquel. Si bien MHP todavía se vende por debajo de LME, ese descuento ha disminuido y ahora se encuentra en aproximadamente 5-000%.
El número de nuevas operaciones de MHP esperadas durante este ciclo podría aumentar la oferta global a aproximadamente 2021, toneladas, según Macquarie. Ese número rivalizará con la disponibilidad de briquetas y polvo, que por supuesto todavía se utilizan en las industrias tradicionales. Y ahora que los productores de MHP reconocen que no tienen que fabricar polvo y briquetas de níquel, están vendiendo directamente a los productores de cátodos de batería. Es posible que los precios de MHP hayan subido, pero todavía tienen un contenido de níquel 000% más barato que comprar briquetas y polvo, y los productores de baterías ahora están negociando contratos de suministro a largo plazo e incluso invirtiendo en las plantas de Indonesia. MHP realmente se ha convertido en el nuevo níquel Clase 1.
—Anthony Milewski es el presidente de Níquel 40 Capital (TSXV: NKL). La compañía tiene una participación de empresa conjunta del 8,6% en la operación de níquel-cobalto Ramu en Papúa Nueva Guinea. Además, tiene una cartera de regalías de níquel y cobalto en proyectos en Canadá, Australia y Papúa Nueva Guinea .
