Entre azul turquesa y blanco brillante, las piscinas al aire libre de las minas de litio de América del Sur contrastan con los áridos paisajes circundantes. En las fronteras de Chile, Argentina y Bolivia, la extracción del preciado metal cristaliza esperanzas y desengaños.
Esta árida región del continente americano esconde en su subsuelo el 56% de los 89 millones de toneladas de litio que hay en el mundo, según un informe de 2022 del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS). Apodado el «petróleo del siglo XXI», este metal blanco es fundamental para la fabricación de baterías para coches eléctricos que supuestamente salvarán al planeta del calentamiento global, pero también para teléfonos móviles y otros dispositivos electrónicos.
El litio es fundamental para fabricar baterías, teléfonos móviles y otros dispositivos
Vista aérea de estanques de salmuera y áreas de procesamiento de la mina de litio de la empresa chilena SQM (Sociedad Química Minera) en el desierto de Atacama, Calama, Chile
Su precio cayó de 5.700 dólares la tonelada en noviembre de 2020 a 60.500 en septiembre del año pasado, según la agencia Benchmark Mineral Intelligence. En Chile, el litio proviene exclusivamente del Desierto de Atacama, una planicie marrón y rocosa en el norte del país. En 2021 representó el 26% de la producción mundial, según datos del USGS.
Dos empresas, la estadounidense Albemarle y la chilena SQM, tienen licencias de funcionamiento, pero, a cambio, deben donar hasta el 40% de sus ingresos al Estado. Solo en la primera mitad del año, los ingresos fiscales de Chile por el litio superaron a los del cobre, un metal del que el país es el mayor productor mundial.
Vista aérea de estanques de salmuera y áreas de procesamiento de la mina de litio de la empresa chilena SQM (Sociedad Química Minera) en el desierto de Atacama, Calama, Chile
Ante tal ganancia inesperada, el presidente de izquierda Gabriel Boric prometió la creación de una empresa pública de litio sin descartar una posible participación privada. Pero la extracción de litio no está exenta de consecuencias para el medio ambiente y, aunque las empresas mineras se ven obligadas a pagar una compensación sustancial a las comunidades locales, estas últimas temen por sus medios de subsistencia en una región golpeada por sequías.
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La empresa chilena SQM dice que en 2022 extraerá cerca de 400.000 litros de agua por hora para las necesidades de su fábrica. Una inspección en 2013 reveló que un tercio de los algarrobos, un árbol resistente debido a sus raíces profundas, había muerto por falta de agua, según un estudio.
Un trabajador muestra litio de una piscina de muestra en la mina de litio de la empresa chilena SQM (Sociedad Química Minera) en el desierto de Atacama, Calama, Chile
“Queremos saber exactamente cuál es el impacto real de sacar agua de las aguas subterráneas”, dice Claudia Pérez, habitante del Valle de San Pedro, muy cerca del lugar, quien dice que no está “en contra” del litio, pero desea que «se minimicen los efectos negativos» de su explotación para las poblaciones locales.
Al otro lado de la cordillera de los Andes en Argentina, un camino serpentea a través de los desiertos salados de la provincia de Jujuy. Junto con las provincias vecinas de Salta y Catamarca, la región constituye el segundo yacimiento de litio más grande del mundo.
Un trabajador muestra litio al 99,9% dentro de la planta de procesamiento de litio El Carmen de SQM (Sociedad Química Minera) de Chile en Antofagasta, Chile
Con pocas restricciones a su explotación e impuestos de solo el 3%, Argentina es el cuarto productor mundial de litio. Actualmente, dos minas están operando en el área. Una, Livent, está en manos de Estados Unidos, mientras que la otra, Orocobre, es administrada por un consorcio australiano y japonés con la participación de una empresa pública argentina.
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También hay decenas de proyectos en diferentes etapas de maduración con la participación de empresas locales, pero también estadounidenses, chinas, francesas y surcoreanas. Argentina podría superar la producción chilena para 2030, según estima un informe de 2021 de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), un organismo público.
El gobernador de la provincia de Jujuy, Gerardo Morales, incluso invitó en abril, vía Twitter, al propietario de Tesla Elon Musk a invertir en la región cuando este último se quejó de los altos precios del litio. Pero las comunidades locales también son reacias. En Salinas Grandes, un desierto de sal al norte de Salta, un cartel advierte al viajero: «No al litio, sí al agua y a la vida en nuestro territorios».
En Salinas Grandes, un desierto de sal al norte de Salta, un cartel advierte al viajero: «No al litio, sí al agua y a la vida en nuestro territorios»
“No es, como dicen, que van a salvar el planeta. Más bien, somos nosotros los que debemos dar la vida para salvarlo”, declaró Verónica Chávez, presidenta de la comunidad indígena Kolla Santuario de Tres Pozos. no muy lejos de Salinas Grandes. «No comemos litio ni baterías. Bebemos agua», dijo, entrevistada por AFP frente a enormes pilas de sal recolectadas por una cooperativa local.
A unos metros, Bárbara Quipildor, de 47 años, prepara empanadas en un pequeño edificio de sal. “Quiero que nos dejen solos, en paz. No quiero litio (…), lo que me preocupa es el futuro de los hijos de mis hijos”, dijo. A unos 300 km al norte de Jujuy, se encuentra el salar de Uyuni, en Bolivia, el más grande del mundo. Contiene una cuarta parte de los recursos de litio del planeta, según el USGS.
El salar de Uyuni de Bolivia contiene una cuarta parte de todos los recursos de litio
Un camión transporta cloruro de magnesio desde la mina de litio de la empresa chilena SQM (Sociedad Química Minera) en el desierto de Atacama, Calama, Chile
De tamaño similar a Qatar, este desierto de sal se encuentra en un área donde más de la mitad de la población es pobre. También deseando aprovechar la ganancia inesperada del codiciado metal, el expresidente de izquierda Evo Morales (2006-2019) nacionalizó los hidrocarburos y el litio al inicio de su mandato.
“Bolivia va a fijar el precio para todo el mundo”, dijo en 2018, e instó al resto de la región a seguir su ejemplo. En Río Grande, sus palabras trajeron esperanza. Este pequeño pueblo de calles embarradas es el más cercano a la fábrica Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB), la empresa pública creada por Evo Morales. Lleno de optimismo, Donny Ali construyó allí un hotel al que llamó Lithium, pero la fortuna no acompañó.
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“Esperábamos un gran desarrollo industrial y tecnológico y, sobre todo, mejores condiciones de vida. Eso no sucedió”, lamenta este abogado de 34 años, sentado en un sofá de su establecimiento vacío. A diferencia de Chile, Bolivia, pero también Argentina, está luchando por explotar completamente el litio debido a la «inversión adversa» y las condiciones geográficas «más desafiantes», según un informe de 2021 del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS).
Fachada de la sede de Y-TEC (YPF Tecnología) en Berisso, provincia de Buenos Aires
Algunos piensan que Bolivia «perderá el litio. No lo creo», dijo Juan Carlos Zuleta, un economista que dirigió brevemente la planta de YLB en 2020. A pesar de sus diferencias, los países del “triángulo del litio”, con Argentina a la cabeza, se plantean, tras la explotación del litio, la fabricación in situ de baterías de ion de litio.
«Toda tecnología tiene sus ventajas y sus desventajas. Lo importante es que haya un equilibrio que beneficie no solo al país sino también a las poblaciones locales», estima en entrevista con AFP Roberto Salvarezza, uno de los dirigentes del grupo argentino YPF, que tiene previsto poner en marcha una planta piloto para la fabricación de baterías de litio en diciembre. “América del Sur tiene todas las materias primas necesarias para producir baterías y vehículos eléctricos”, dice Zuleta. Mientras tanto, el Lithium Hotel permanece desesperadamente vacío.
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