La tecnología de conducción autónoma de Caterpillar, que puede acoplarse a máquinas existentes, está ayudando al fabricante de equipos pesados de EE. UU. A mitigar el fuerte impacto de la crisis del coronavirus en las ventas de sus caballos de batalla tradicionales.
Con clientes grandes y pequeños que buscan proteger sus operaciones de futuras interrupciones, ha aumentado la demanda de máquinas que no requieren operadores humanos a bordo.
Las ventas de la tecnología autónoma de Caterpillar para operaciones mineras han crecido a un ritmo de dos dígitos este año en comparación con 2019, según datos internos de la empresa que no se informaron anteriormente y que fueron compartidos con Reuters.
Por el contrario, las ventas de sus topadoras amarillas, camiones mineros y otros equipos han estado cayendo durante los últimos nueve meses, una tendencia que también ha afectado a sus principales rivales, incluidos Komatsu Ltd de Japón y el jugador estadounidense Deere & Co.
Fred Rio, gerente mundial de productos de la división de tecnología y digital de construcción de Caterpillar, dijo a Reuters que una tecnología de control remoto, que permite a los usuarios operar máquinas a varias millas de distancia, estaría disponible para los sitios de construcción en enero.
La compañía también está trabajando con agencias espaciales para usar tecnología satelital para permitir que un operador sentado en los Estados Unidos se comunique de forma remota con máquinas en sitios de trabajo en, digamos, África o en cualquier otro lugar del mundo, dijo.
Sin embargo, la estrategia de automatización de Caterpillar no nació durante la era covid-19. La compañía intensificó las inversiones en estas tecnologías a medida que emergió en 2017 de la recesión más larga de su historia, como parte de un plan para aumentar los ingresos recurrentes de las lucrativas ventas de servicios.
Pero son los primeros días, y dicha tecnología sigue siendo una parte de nicho de las operaciones de Caterpillar. Aunque no desglosa los ingresos de las ventas de tecnología, es poco probable que la creciente demanda tenga un impacto importante en el corto plazo en los ingresos del grupo, que se situaron en unos 54.000 millones de dólares el año pasado.
También es un esfuerzo costoso con la empresa inyectando miles de millones en I + D en su conjunto. Sin embargo, no está claro si la demanda de tecnología autónoma y remota se mantendrá en un mundo pospandémico, mientras que, a largo plazo, existe el riesgo de que una mejora en la productividad impulsada por la tecnología pueda reducir las ventas de nuevos equipos.
No obstante, la tecnología autónoma está ayudando a Caterpillar a obtener acuerdos de equipos con clientes que anteriormente no compraban muchas de sus máquinas.
El año pasado, Rio Tinto contrató a la empresa para suministrar camiones autónomos, perforadoras voladoras autónomas, cargadores y otras máquinas para la construcción de la mina de mineral de hierro Koodaideri en Australia, que se espera esté operativa el próximo año.
Rio Tinto se negó a comentar sobre el acuerdo de equipamiento.
La industria minera ya ha adoptado algunas tecnologías para camiones autónomos y operación remota de máquinas de transporte de carga y descarga. Sin embargo, la suspensión de las actividades en todo el mundo tras los cierres obligatorios del gobierno en el pico del covid-19, así como los recientes brotes de infecciones en las minas de carbón de Polonia, han acelerado el despliegue de esas tecnologías.
Anthony Cook, gerente general de sistemas de transporte autónomos en el rival de Caterpillar, Komatsu, dijo que muchos clientes habían presentado sus planes de gastos luego de la pandemia en un intento por sacar a los conductores de los camiones mineros.
Dijo que la crisis del covid-19 no había golpeado la suerte de su negocio autónomo: «En todo caso, se ha vuelto más loco».
Caterpillar y Komatsu tienen la mayor parte del mercado mundial de sistemas de transporte autónomos en todo el mundo.
Pero Caterpillar, con sede en Illinois, tiene una ventaja competitiva, según algunos analistas, ya que su tecnología se puede adaptar a los equipos de la competencia, lo que la hace más adecuada para flotas mixtas. La tecnología de Komatsu actualmente solo funciona con sus propias máquinas.
Cook de Komatsu dijo que si bien la modernización ofrecía una solución a corto plazo, su compañía estaba desarrollando tecnología para permitir que diferentes marcas de equipos funcionen juntas «de manera segura y eficiente», lo que, agregó, ofrecería beneficios a largo plazo.
Pero Jim Hawkins, gerente general de la división de industrias de recursos de Caterpillar, dijo que la capacidad de modernización ayudó a impulsar las ventas, porque las empresas mineras pueden comprar el hardware y el software para que las máquinas funcionen de manera autónoma sin pagar el costo mucho mayor de reacondicionar toda su flota.
Ese es un punto de venta en un momento en que los mineros están lidiando con la incertidumbre comercial inducida por virus.
Caterpillar vende tecnología de operación autónoma por separado de sus máquinas. Si bien la modernización de las flotas existentes ha sido el mayor impulsor del crecimiento hasta ahora, Hawkins dice que un número cada vez mayor de clientes está solicitando camiones mineros autónomos.
La compañía cobra a los clientes de minería una tarifa de hardware, una tarifa de software y una tarifa de licencia recurrente. En total, la tecnología podría costar entre 50 millones de dólares y cientos de millones de dólares, dependiendo del tamaño de la flota y la duración del contrato, dijo Hawkins.
Todas estas aplicaciones son parte del esfuerzo de la empresa por aumentar los ingresos por servicios, que tienden a ser más resistentes y rentables que las ventas de equipos. Su objetivo es aumentar las ventas de servicios a $ 28 mil millones para 2026 desde $ 18 mil millones en 2019.
Rob Wertheimer, analista de maquinaria de Melius Research, dijo que la necesidad de que las empresas mineras reemplacen una flota minera envejecida y su creciente demanda de actualizaciones autónomas deberían ayudar a Caterpillar, ya que su tecnología le otorga una ventaja «diferencial» sobre sus rivales.
“Estratégicamente, están en un lugar mejor”, agregó.
