St Barbara (ASX: SBM) podría verse obligada a suspender pronto las operaciones en la mina de oro Touquoy en Nueva Escocia, en caso de que no reciba la aprobación del gobierno provincial para una propuesta de expansión de la capacidad de relaves a principios de agosto. Se espera que la capacidad actual de relaves de la mina se agote a mediados de septiembre 2022.
La mina a cielo abierto Touquoy es parte de las operaciones atlánticas de St Barbara que incluye otros tres proyectos cercanos en Beaver Dam, Fifteen Mile Stream y Cochrane Hill. Las reservas minerales combinadas para las operaciones del Atlántico se estiman en 1,6 millones de oz. con una ley de 1,0 g/t de oro. Juntos tienen una vida útil estimada de la mina de 2030.
La minera australiana comenzó a trabajar en Touquoy en y alcanzó la producción comercial un año después. La planta de procesamiento de Touquoy es un circuito convencional de carbón en lixiviación (CIL) con una capacidad nominal de 2 millones de toneladas por año.
En 2020, St Barbara comenzó el proceso de obtención de permisos provinciales para convertir el tajo abierto de Touquoy en una instalación de manejo de relaves (TMF) una vez finalizada la minería a cielo abierto. Esta estrategia a largo plazo para la deposición de relaves se implementó para extender la vida útil de la mina Touquoy, siguiendo caminos similares a Beaver Dam y Fifteen Mile Stream.
Sin embargo, al final del proceso, el Departamento de Medio Ambiente y Cambio Climático de Nueva Escocia (NSECC, por sus siglas en inglés) buscó más aclaraciones sobre los aspectos de la solicitud de depósito de relaves en el tajo, lo que afectó los plazos para la solución de relaves en el tajo de la empresa. Al ritmo actual, el trabajo de construcción de la infraestructura de relaves en el tajo no se completará cuando se agote la capacidad actual de TMF.
Por lo tanto, la compañía optó por presentar una solicitud para elevar la presa de relaves existente como una solución provisional mientras se resuelve el asunto de la deposición en el tajo. El costo de capital para el levantamiento de relaves es de aproximadamente $4.2 millones y extenderá la vida útil de la operación Touquoy hasta el final del año fiscal 2023.
Luego se presentó una solicitud de permiso para levantar la presa, pero el plazo para una decisión se fijó a principios de agosto 2022. Si la aprobación del permiso no llega para entonces, no habrá tiempo suficiente para permitir la construcción de la elevación, lo que llevará a que la operación Touquoy sea puesta en cuidado y mantenimiento.
El posible aumento de la presa de relaves ha alarmado a los ambientalistas, según informes de CBC, ya que el permiso industrial se considera separado del proceso normal de evaluación ambiental. “Levantar una presa de relaves aumenta el riesgo de que se rompa y esta decisión se tomará a puertas cerradas y realmente hay que cuestionarla”, dijo Karen McKendry, coordinadora de extensión de áreas silvestres de Ecology Action, con sede en Halifax. Centro, en entrevista con CBC.
En este momento, el departamento ambiental de Nueva Escocia todavía está revisando la solución provisional de relaves propuesta por Santa Bárbara.
