Los minerales críticos se convirtieron en una conversación mucho más importante en los medios de comunicación con la reciente introducción de la Ley de Reducción de la Inflación del presidente estadounidense Biden.
La concesión por parte de la administración de 2800 millones de dólares en subvenciones para impulsar la producción estadounidense de baterías para vehículos eléctricos y los minerales utilizados para fabricarlas es parte de un intento de destetar al país de los suministros de China, aumentando el incentivo para invertir en empresas con sede en EE. UU.
Nth Cycle, una startup de tecnología de refinación de metales con sede en Boston, inició operaciones comerciales en septiembre y anunció este mes verificación independiente de su tecnología de refino de bajas emisiones, denominada electroextracción.
Según el estudio independiente, las capacidades de refinación de la compañía son 92% menos emisiones que los procesos tradicionales de minería y refinación y 44 % menos de emisiones que las tecnologías de reciclaje de minerales críticos más modernas.
La compañía dice que puede tomar cualquier material, cualquier tipo de chatarra que tenga cobalto y níquel y convertirlo en un material utilizable que pueda volver a la cadena de suministro.
El primer producto de Nth Cycle es un precipitado de hidróxido mixto, que contiene níquel y cobalto. La producción de MHP a través de la refinación de mineral de laterita está ganando popularidad como precursor químico para los fabricantes de cátodos de baterías. Sin embargo, 81% del suministro actual de MHP es refinado en Indonesia, por empresas chinas, a través de un proceso de refinación hidrometalúrgico intensivo en carbono llamado HPAL (lixiviación con ácido a alta presión), dijo Nth Cycle. en un comunicado de prensa.
Este suministro de MHP basado en HPAL es dañino para el medio ambiente y, como suministro extranjero, no cumple con los requisitos de suministro de minerales críticos para la fabricación de baterías domésticas según la Ley de Reducción de la Inflación recientemente aprobada.
La CEO Megan O'Connor cofundó Nth Cycle en 2017 cuando estaba completando su doctorado en ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Duke con los profesores Chad Vecitis , científica en jefe de la compañía y ex profesora de Harvard, y Desiree Plata, asesora y actual profesora del MIT.
“Pensamos que podría ser un cambio de juego para el mundo de la refinación porque realmente no ha habido ninguna innovación en tantos años porque no ha habido incentivos”, dijo O'Connor a MINING.COM, y agregó que la compañía está trabajando con algunos de los recicladores de chatarra más grandes de los EE. en el espacio de cobalto-níquel.
“Había estado investigando, casi al mismo tiempo, todo lo relacionado con la economía circular, específicamente sobre los metales. Cuando estaba leyendo sobre esto y realmente no vi mucha atención sobre el hecho de que no vamos a tener suficientes de estos minerales críticos para hacer la transición completa en el período de tiempo que necesitamos, fue bastante impactante para mí que ' Todo se trata de energía limpia y la transición, pero nadie hablaba de la crisis de los metales”.
O'Connor dijo que la tecnología en el centro de lo que hace Nth Cycle se desarrolló originalmente para el tratamiento de aguas residuales, y que la electroextracción es una forma más limpia de hacer hidrometalurgia.
“Cuando observamos el mercado y dijimos 'necesitamos x toneladas de metal por año', no vamos a utilizar suficiente material reciclado para llegar a esos volúmenes en términos de demanda, por lo que tenemos que averiguar de qué otras fuentes podemos extraer, ya sea minería, relaves mineros u otros tipos de chatarra además de las baterías, creo que es un gran paso en el que debemos centrarnos”, dijo.
O'Connor dijo que la tecnología prospera porque es un gasto de capital mucho más bajo y una huella más pequeña, y la empresa puede llevar la máquina al sitio, a minas más pequeñas.
“Combinamos la precipitación química con la extracción por solventes y la electroobtención, todo en una tecnología que es nuestra unidad de electroextracción, que es la forma en que podemos obtener una eficiencia realmente alta en términos de uso de energía y luego, a su vez, la 75% de reducción en las emisiones de gases de efecto invernadero”, dijo.
“La última misión y visión de Nth Cycle es realmente poner suficiente material en circulación para que no tengamos que extraer tanto material en el futuro y mejoremos en la evolución del ciclo circular. concepto de economía para que podamos simplemente reciclar y reutilizar materiales una y otra vez.”
“No creo que la gente se dé cuenta de que estos minerales críticos que se extraen todos los días son los componentes básicos de una energía. Si quieres alejarte de los fósiles tenemos que conseguir estos metales. Realmente no hay manera de evitar la minería”, dijo.
“Tenemos que averiguar de dónde vamos a obtener estos materiales a nivel nacional”, dijo. “Pero si podemos hacer una forma más limpia y eficiente de hacer esto, podemos ayudar a que sea un mejor proceso para que no tengamos tanto [permitting] rechazo, con personas que dicen “no en mi patio trasero”.
La compañía planea tener su primera unidad de campo en Q 123.
