Investigadores de la Universidad de Duke y la Universidad Estatal de los Apalaches realizaron un análisis de sedimentos de cinco lagos de Carolina del Norte cerca de centrales eléctricas que queman carbón y descubrieron que la contaminación de las aguas superficiales por cenizas de carbón ha sido más persistente y generalizada de lo que era antes. previamente pensado.
Los hallazgos muestran que grandes cantidades de ceniza de carbón han sido transferidas y depositadas en los sedimentos del lago desde el comienzo de las operaciones de carbón en el estado.
“Los sedimentos del fondo de un lago representan una historia completa de lo que cayó en el agua del lago y se asentó en el fondo”, dijo Avner Vengosh, uno de los científicos involucrados en el proyecto, en un comunicado de prensa. «Usando nuestros métodos de datación por edad, pudimos retroceder en el tiempo, en algunos casos incluso antes de que se construyera la planta de carbón, y reconstruir la historia de los lagos».
La ceniza de carbón es el material residual de la quema de carbón para generar electricidad, y se sabe que contiene plomo, cromo, cadmio, mercurio, arsénico, selenio y molibdeno, muchos de los cuales se han relacionado con el cáncer humano y otros efectos sobre la salud.
Según Vengosh, los contaminantes no quedan atrapados en los sedimentos del lago. Un análisis químico del agua intersticial dentro de los sedimentos del lago indicó que los metales se filtraron de las cenizas de carbón enterradas y podrían ingresar a la cadena alimentaria acuática.
“Estos son lagos recreativos”, dijo Zhen Wang, quien dirigió el estudio publicado en Environmental Science & Technology . “Algunos de ellos, como Hyco Lake, se construyeron originalmente para la planta de carbón, pero a lo largo de los años, se ha convertido en una propiedad inmobiliaria muy deseable donde las personas construyen las casas de sus sueños. Se ve muy prístino y hermoso, pero si excavas, encuentras montones de cenizas de carbón tóxicas”.
Sin embargo, los cinco lagos del estudio se crearon para plantas de carbón cercanas: Hyco Lake y Mayo Lake, al norte de Durham en el condado de Person; el lago Belews, al noroeste de Greensboro en los condados de Rockingham, Forsyth y Stokes; Mountain Island Lake, al noroeste de Charlotte en el condado de Mecklenburg; y el lago Sutton, al noroeste de Wilmington en el condado de Brunswick. A modo de comparación, los investigadores también tomaron muestras del lago Waccamaw en el condado de Columbus, al oeste de Wilmington, un lago natural que fue represado en 1926 para que no se secara durante las sequías.
Diferentes tipos de cenizas de carbón
Al observar el microscopio, los investigadores pudieron identificar los diferentes tipos de cenizas de carbón que se depositaron con el tiempo en los lagos.
Notaron que en varios de los sitios, la ceniza de carbón se vertía inicialmente en el lago cercano. Con el tiempo, cuando se hizo cumplir la Ley de Aire Limpio y se agregaron depuradores a las chimeneas de las plantas de carbón para atrapar las partículas finas, las cenizas de carbón depositadas cambiaron e incluyeron proporciones más altas de partículas pequeñas.
Las diminutas partículas, sin embargo, contienen las concentraciones más altas de elementos tóxicos, lo que empeoró la contaminación de los lagos.
Los autores del estudio sugieren que las cenizas de carbón podrían llegar a los lagos por tres rutas posibles: las emisiones atmosféricas de cenizas de carbón, particularmente antes de la instalación de los depuradores, se asentaron en tierras cercanas y fueron arrastradas de regreso al lago por su cuenca; Los eventos climáticos como tormentas tropicales y huracanes inundaron y lavaron los embalses de cenizas de carbón cercanos para desbordarse en los lagos cercanos, y los flujos ordinarios de efluentes de los estanques de cenizas de carbón llegaron al lago como parte de su operación de rutina.
“Aunque antes pensábamos que los lagos y las aguas subterráneas se estaban contaminando por fugas o descargas de efluentes de los estanques de cenizas de carbón, los nuevos hallazgos indican que hemos subestimado el impacto ambiental de las cenizas de carbón”, dijo Vengosh. “Pensamos que la mayoría de las cenizas de carbón están restringidas a los estanques y vertederos de cenizas de carbón. Ahora vemos que ya está en el entorno abierto.”
El científico y sus colegas advierten que este es un problema mucho mayor y que con el cambio climático solo empeorará.
“Hicimos un examen muy detallado de cinco lagos, pero hay numerosos lagos o depósitos de agua abiertos junto a las plantas de carbón no solo en Carolina del Norte sino en todo el país”, dijo Vengosh. “El fenómeno que descubrimos probablemente se aplica a muchos otros sitios en los EE. UU. y todos ellos serán vulnerables a eventos climáticos más extremos e inundaciones que sabemos que provienen del calentamiento global”.
