En todas las industrias, el potencial de los drones o los vehículos aéreos no tripulados está comenzando a hacerse realidad. Desde drones militares hasta juguetes para niños, los drones están teniendo un gran impacto. La industria minera no es diferente, y los drones ya se están utilizando en todo el mundo para actividades de mantenimiento y exploración.
Las empresas están recurriendo a los drones por varias razones, como una mayor seguridad, una mayor eficiencia y ahorros de costos. Esto se ha vuelto particularmente atractivo en los últimos años, ya que los bajos precios de los productos básicos han obligado a las empresas a buscar formas de aumentar la productividad.
Una de las primeras empresas en comenzar a utilizar drones fue BHP Billiton, líder mundial en la producción de mineral de hierro, carbón metalúrgico y cobre. La compañía opera principalmente en América y Australia, con una fuerza laboral de más de 60.000.
BHP ha estado utilizando drones durante tres años, en varias operaciones en sus minas australianas, y recientemente ha comenzado a probar su uso en la vigilancia de minerales. Entonces, ¿qué los hace tan ideales para el trabajo de topografía?
Mantenimiento, seguimiento y mapeo
BHP comenzó a probar el uso de drones en 2015 en sus sitios de Queensland y desde entonces los ha utilizado de diferentes maneras. «En algunas de nuestras minas de carbón en Queensland, se utilizan para garantizar que las áreas estén despejadas antes de que se produzca una explosión y para rastrear los humos posteriores a la explosión», dice el jefe de producción de BHP para la minería BMA Frans Knox. “También se utilizan para mejorar la seguridad vial en los sitios, al monitorear el tráfico, las condiciones de la carretera y los peligros. En nuestra mina Olympic Dam en Australia del Sur, el equipo de mantenimiento los usa para ayudar a inspeccionar puentes grúa, torres y techos de edificios altos para evitar trabajar en altura ”.
La compañía ahora está probando drones especialmente adaptados para realizar estudios de minerales. Juntos, BHP Mitsubishi Alliance (BMA) y BHP Mitsui Coal (BMC) tienen siete minas de carbón en la cuenca Bowen en el centro de Queensland, que operan como Queensland Coal, con un recurso de 11.1 mil millones de toneladas de carbón coquizable de alta calidad. Los drones de vigilancia de minerales pueden ayudar a construir mapas en 3D de estos sitios mineros, lo que permite a BHP monitorear constantemente el progreso y la seguridad de las minas. También ayudarán a identificar minerales para una posible extracción al observar los patrones de minerales.
«Hemos estado probando drones equipados con cámaras de grado militar para proporcionar imágenes aéreas en tiempo real y mapas 3D de nuestros sitios», dice Knox. «Esto es mucho más barato que usar aviones para el trabajo de topografía, y se estima que los ahorros en nuestros sitios en Queensland solo son de A $ 5 millones al año».
Estos sistemas de vigilancia basados en drones se están desarrollando junto con supercomputadoras que permitirán a BHP analizar el sitio y tomar decisiones a velocidades mucho mayores que antes.
«Con los drones, ahora recopilamos más información sobre nuestros sitios que nunca», dice Knox. “Podemos medir nuestras existencias de forma más rápida y precisa, revisar el cumplimiento del diseño con respecto a los planes de la mina y comprender dónde debemos realizar cambios para mejorar la seguridad o aumentar la productividad”.
Vienen los drones
Fuera del mantenimiento y desarrollo del sitio, BHP también espera que los drones jueguen un papel importante en su trabajo comunitario. Esto incluye un proyecto actual en el que se utilizan drones para mapear áreas del patrimonio cultural cercanas a los sitios de la mina.
«Para mí, el panorama más amplio es lo que esta tecnología nos permite hacer que nunca antes se hubiera podido hacer, y para nosotros eso significa poder compartir y preservar el patrimonio cultural que de otro modo se habría perdido», dijo el gerente de patrimonio de BHP, Daniel Bruckner. . «Ahora podemos compartir todas nuestras imágenes con grupos aborígenes locales y están entusiasmados con esa posibilidad».
Hay muchas razones positivas para pasar al uso de drones en la minería, pero a muchos les preocupa el efecto que tendrán en el empleo. La industria minera ha estado empleando cada vez a menos personas durante décadas; en los EE. UU., los empleos en la minería disminuyeron en un 60% entre 1980 y 2015. La automatización ha jugado un papel importante en esta caída, ya que las máquinas son cada vez más capaces de asumir tareas que anteriormente requerían mucha mano de obra.
Esta es una tendencia que probablemente continuará, ya que IoT y la automatización continúan haciendo que los trabajos sean obsoletos. Los camiones automatizados ya se están convirtiendo en algo común en los sitios mineros, lo que reduce la cantidad de conductores requeridos por las empresas mineras.
Si bien los drones pueden reducir la necesidad de topógrafos tradicionales, si la prueba de BHP resulta exitosa, están creando una gama de roles nuevos y bien pagados. Un piloto de drones en una mina puede esperar ganar hasta 200.000 dólares australianos al año, tanto como un piloto de línea aérea. Es uno de una serie de roles especializados que la tecnología está creando y que requieren mayores oportunidades de capacitación para permitir que la industria minera continúe desarrollándose rápidamente.
“La tecnología cambiará la naturaleza del trabajo”, dice Knox. “Por ejemplo, con drones capaces de entregar muestras desde el sitio, los topógrafos dedicarán menos tiempo a recopilar datos en el campo y más tiempo a interpretarlos. Y pronto, más drones podrían ser gestionados por ‘pilotos’ que operan desde una variedad de diferentes puntos de vista «.
Parece que los drones desempeñarán un papel cada vez más importante en las operaciones mineras en todo el mundo, aumentando la seguridad y la productividad. Usarlos en la vigilancia de minerales podría ahorrar tiempo y dinero, pero una nueva generación de topógrafos con capacidad para drones debe surgir antes de que se convierta en algo común.
Fuente: Mining Technology
