En 2014, el gobierno conservador de Stephen Harper rechazó el proyecto de la mina New Prosperity, que se dice que es uno de los depósitos de cobre sin desarrollar más grandes de Canadá.
Ahora, el gobierno de Justin Trudeau está tan ansioso por asegurar un suministro interno de minerales y metales críticos, incluido el cobre, que destinó 3800 millones de dólares canadienses (2900 millones de dólares) en el presupuesto federal reciente para implementar un nueva estrategia de minerales críticos.
La estrategia, que el Parlamento aún no ha implementado formalmente, cubrirá 31 metales y minerales críticos necesarios para la transición energética, defensa, aeroespacial, comunicaciones y alta tecnología. También se espera que el gobierno de Columbia Británica desarrolle una estrategia de metales críticos.
El objetivo de la estrategia federal no es solo asegurar un suministro interno de minerales críticos, sino también desarrollar una cadena de suministro completa, que puede incluir el desarrollo de una mayor capacidad de refinación, fundición, fabricación y reciclaje.
“La oportunidad para la Columbia Británica es tremenda”, dijo Michael Goehring, presidente y director ejecutivo de la Asociación Minera de la Columbia Británica.
“Veo esto como una oportunidad generacional para el país y la provincia”, dijo el presidente y director ejecutivo de Geoscience BC, Gavin Dirom. “Este tipo de financiamiento no se ha asignado a un proyecto de geociencia o período de minerales desde los años 90”.
Estados Unidos también tiene una estrategia de minerales críticos, y el Plan de Acción Conjunto Canadá-Estados Unidos sobre la Colaboración de Minerales Críticos podría llevar a que la inversión estadounidense fluya hacia proyectos de minerales críticos canadienses.
Se espera que parte de los fondos se destinen a agencias gubernamentales de geociencias como el Servicio Geológico de Canadá y Geoscience BC para desarrollar mapas de minerales críticos.
Geoscience BC está colaborando con LithiumBank Resources (TSX-V:LBNK) y Natural Resources Canada para desarrollar una base de datos de salmueras de petróleo y gas en el noreste de BC que contienen litio. Geoscience BC también está investigando el potencial de las minas de carbón para producir algunas tierras raras.
Un incentivo financiero importante en el presupuesto federal es un crédito fiscal de exploración minera del 30% para minerales críticos.
Aumento de la demanda
La Agencia Internacional de Energía (AIE) estima que la demanda de minerales críticos se multiplicará por seis para 2040. Los metales para baterías (grafito, aluminio, cobre, níquel, manganeso, litio y cobalto) tienen una demanda particularmente alta.
Solo para el cobre, habrá un déficit de suministro anual estimado de 4,7 millones de toneladas para 2030 a nivel mundial si no se construyen nuevas minas. Satisfacer esa demanda requerirá 35 minas de cobre más del tamaño de la mina de cobre Highland Valley de BC en todo el mundo en ocho años, dijo Goehring.
Pocos países son tan vastos y ricos en minerales como Canadá, por lo que las oportunidades críticas de minería de minerales son significativas, siempre que los gobiernos federal y provinciales y los pueblos indígenas puedan proporcionar el entorno regulatorio y de inversión adecuado.
BC es el mayor productor de cobre de Canadá, el único productor de molibdeno, y aunque actualmente no produce níquel, lo ha hecho en el pasado, y ahora hay dos proyectos de níquel en la etapa inicial de exploración y desarrollo en BC.
Ontario, Quebec y Newfoundland tienen importantes depósitos de níquel y cobalto, Saskatchewan tiene los recursos de uranio de alto grado más grandes del mundo, y Alberta y BC tienen el potencial para producir litio extraído de salmueras de yacimientos petrolíferos. En cuanto al norte de Canadá, los Territorios del Noroeste tienen “bastante bien todo, si puede acceder a él”, dijo Pierre Gratton, presidente y director ejecutivo de la Asociación Minera de Canadá. “Realmente no hay un lugar en Canadá que no pueda ser parte de esta estrategia”.
El problema para Canadá, EE. UU. y Europa, todos los cuales están desarrollando estrategias críticas de minerales, es que ninguna cantidad de dinero puede comprar tiempo.
Los objetivos de reducción de emisiones establecidos por numerosos gobiernos requerirán tanto cobre, cobalto, níquel, litio y otros metales críticos para cosas como baterías de automóviles eléctricos y turbinas eólicas que las nuevas minas necesarias para proporcionar las materias primas probablemente no se puedan construir a tiempo para cumplir con los objetivos.
Lleva de 10 a 20 años llevar una mina del descubrimiento a la producción, no solo en Canadá sino también en otros lugares.
“Necesitamos mejorar nuestro juego y optimizar nuestro proceso de permisos y tomar decisiones más rápido”, dijo Goehring. “Las minas tienen largos plazos de entrega, y si no somos capaces de mejorar nuestros procesos de obtención de permisos y no nos involucramos [First Nations] de una manera más significativa, perderemos esta oportunidad. Creo que los formuladores de políticas están comenzando a comprender este desafío y están dirigiendo su atención hacia él”.
Si bien los detalles de la estrategia federal de minerales críticos no se conocerán por completo hasta que el Parlamento la apruebe formalmente, existen expectativas de alguna inversión directa del gobierno en forma de acciones o préstamos, «capital paciente», lo llama Gratton, en ciertos tipos. de minas y procesamiento, como tierras raras.
“Donde se escucha más sobre la participación directa del gobierno es en las tierras raras”, dijo Gratton. “Porque para las tierras raras, China tiene el control del mercado. En el pasado, cada vez que los chinos perciben una amenaza, inundan el mercado, los precios colapsan y el mío cierra.
“Es un mercado muy difícil de entrar porque China lo controla. Controlan el precio y son empresas estatales, por lo que no les importan las ganancias. Tienen estas minas en China y en otros lugares por razones estratégicas. Y estamos compitiendo contra eso”.
Los elementos de tierras raras como el neodimio, el disprosio y el praseodimio son fundamentales para la fabricación de teléfonos inteligentes, imanes, discos duros de computadoras, pantallas de televisión y vehículos eléctricos e híbridos.
Goehring dijo que existe cierta urgencia en el desarrollo de nuevas minas, por lo que los gobiernos deberán optimizar los procesos de obtención de permisos.
“Tenemos cuatro, cinco, seis años, y esas cadenas de suministro están comenzando a formarse, y necesitamos que Canadá entre en esa cadena de suministro”, dijo.
“Necesitamos Ford [NYSE:F] – todos los fabricantes de automóviles de América del Norte – a utilizar metales de baterías canadienses en sus baterías”.
Agregó que será fundamental proporcionar fondos a las Primeras Naciones para ayudarlas a desarrollar el tipo de capacidad que han desarrollado las Primeras Naciones como los Tahltan. Esta capacidad es necesaria si las Primeras Naciones van a lidiar con complejos procesos de permisos ambientales y convertirse en participantes e incluso socios de capital en nuevos proyectos mineros.
“Una cosa que es vital es que necesitamos proporcionar más fondos a los socios indígenas para mejorar su participación en la Ley de Evaluación de Impacto y otros procesos regulatorios para que la nación participe plenamente”, dijo Goehring. “Porque eso es un obstáculo. Los formuladores de políticas realmente tendrán que aceptar este desafío rápidamente”.
Además de una serie de importantes proyectos nuevos de minas de cobre en BC, como el proyecto KSM y la expansión de Highland Valley, hay cuatro proyectos de minerales críticos en la etapa inicial de exploración y desarrollo en BC. Estos incluyen:
•Aley, niobio, Taseko Mines Ltd. (TSX:TKO)
•Turnagain, sulfuro de níquel, Gigametals Corp. (TSX-V:GIGA)
•Decar, níquel, FPX Nickel Corp. (TAX-V:FPX)
•Wicheeda, tierras raras ligeras, Defense Metals Corp. (TSX-V:DEFN)
(Este artículo apareció por primera vez en Negocios en Vancouver)
