La canadiense Hudbay Minerals (TSX: HBM; NYSE: HBM) sufrió un nuevo revés en su intento de construir el proyecto de cobre a cielo abierto Rosemont en Arizona luego de una decisión de la Corte de Apelaciones del Noveno Circuito de EE. UU. que se negó a revocar una decisión de 2019 que bloqueó el proyecto.
En una decisión dividida, el tribunal estuvo de acuerdo con el fallo del Tribunal de Distrito de Arizona de 2019 de que el Servicio Forestal de EE. UU. se basó en suposiciones incorrectas con respecto a su autoridad legal y la validez de los reclamos mineros no patentados de Rosemont al emitir la declaración final de impacto ambiental.
El juez de circuito William Fletcher dijo en nombre del panel mayoritario que nadie discutió que Rosemont tenía derechos mineros válidos en el terreno donde planeaba excavar la mina a cielo abierto de 3,000 pies de profundidad por 6,500 pies de ancho. Pero, la roca estéril 1.9 que la compañía planeó verter en 2,447 acres de tierra del Bosque Nacional Coronado fue el quid de la cuestión.
Rosemont propone verter 1.900 millones de toneladas de roca estéril cerca de su tajo en 2.447 acres de tierras del Bosque Nacional. El pozo en sí ocupará poco más de 950 acres.
“Cuando cesen las operaciones después de 20 a 25 años, la roca estéril en los 2,447 acres tendría 700 pies de profundidad y ocuparía la tierra a perpetuidad”, dijo el juez Fletcher en una decisión por escrito.
El Servicio Forestal de EE. UU. aprobó el plan de operaciones mineras (MPO) de Rosemont por dos motivos distintos.
En primer lugar, el servicio concluyó que la Sección 612 de la Ley de Recursos Superficiales y Usos Múltiples de 1995 otorgaba a Rosemont el derecho a verter su roca estéril en terrenos forestales nacionales abiertos, sin tener en cuenta si tiene derechos mineros sobre esos terrenos, como un “uso razonablemente incidental” a sus operaciones en el tajo de la mina.
En segundo lugar, el servicio asumió que bajo la Ley de Minería de 1872, Rosemont tenía derechos mineros válidos sobre los 2,447 acres que se proponía ocupar con su roca estéril.
El tribunal de distrito sostuvo que ninguno de los motivos respaldaba la aprobación del Servicio Forestal para la MPO de Rosemont. Sostuvo que el artículo 612 no otorga derechos más allá de los otorgados por la Ley de Minería. Además, sostuvo que no había fundamento para la suposición del servicio de que las concesiones mineras de Rosemont eran válidas conforme a la Ley de Minería.
Basado en la conclusión de que no hay minerales valiosos en las reclamaciones, el tribunal sostuvo que las reclamaciones eran, de hecho, inválidas. Por lo tanto, el tribunal de distrito concluyó que el servicio actuó de manera arbitraria y caprichosa al aprobar la totalidad de la MPO de Rosemont en su EIS final y registro de decisión.
“Afirmamos el tribunal de distrito”, dijo Fletcher.
Sin embargo, el juez señaló que el Noveno Circuito no se basó, como lo hizo el tribunal de distrito, en la conclusión de que no existían minerales valiosos en las reclamaciones, sino que las reclamaciones no eran válidas porque no se habían encontrado minerales valiosos.
El Centro para la Diversidad Biológica, que presentó la impugnación legal, acogió con beneplácito la decisión. Roger Flynn, director y abogado gerente del Western Mining Action Project, quien defendió el caso a favor de una coalición de grupos conservacionistas, dijo que el tribunal se basó correctamente en los hechos y en la letra de la ley para invalidar la aprobación de la mina.
“La suposición del Servicio Forestal de que Hudbay tenía derechos automáticos bajo la Ley de Minería de 1872 para enterrar permanentemente miles de acres de tierra pública con basureros contradecía, como sostuvo el tribunal, 'un siglo de precedentes'. La agencia y Rosemont no pueden modificar unilateralmente la Ley de Minería para adaptarla a las necesidades de la empresa. El tribunal correctamente sostuvo que 'la reforma de la Ley de Minería es una tarea del Congreso, no del Servicio, y ciertamente no de nosotros'”, dijo en un comunicado.
En un comunicado de prensa de la noche a la mañana, Hudbay replicó que mientras revisaba la decisión, continuaría con su plan alternativo para avanzar en el proyecto adyacente Copper World.
En su informe de resultados del trimestre de marzo publicado a principios de esta semana, Hudbay describió los planes iniciales para Copper World y Rosemont, afirmando que su evaluación económica preliminar (PEA) que se publicará próximamente incorporaría un plan de mina de dos fases.
La primera sería una operación independiente que utilizaría terrenos privados de Hudbay para la infraestructura de procesamiento y contemplaría la extracción de porciones de Copper World ubicadas en concesiones mineras patentadas.
Se espera que la primera fase solo requiera permisos estatales y locales y refleje una vida útil de la mina de 15 años.
Se espera que la segunda fase del plan de la mina prolongue la vida útil de la mina e incorpore una expansión en tierras federales para extraer la totalidad de los depósitos de Rosemont y Copper World. La segunda fase del plan de la mina estaría sujeta al proceso de permisos federales.
“La compañía espera poder obtener los permisos federales dentro de las restricciones impuestas por la decisión, si las apelaciones posteriores no tienen éxito”, dijo Hudbay.
La Evaluación Económica Preliminar se publicará antes de finales de junio.
Rosemont tiene reservas minerales probadas y probables totales, al 1 de enero, de 537,1 millones de toneladas con una ley de 0,45% de cobre.
A 6,58 dólares canadienses por acción, el capital de Hudbay cotizado en Toronto ha bajado un 37 % en los últimos 12 meses, lo que le otorga una capitalización de mercado de 1800 millones de dólares canadienses (1390 millones de dólares).
