Entre las preocupaciones sobre el brote de coronavirus que ha dominado los titulares durante semanas, se perdió la noticia de que la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) ha logrado un hito en la exploración lunar, uno que podría tener un gran potencial para la prospección y, eventualmente, la minería en el Luna.
El Programa de Exploración Lunar de CNSA, también conocido como el proyecto Chang’e (en honor a la diosa china de la Luna del mismo nombre), aterrizó una nave espacial robótica en el lado opuesto de la Luna a principios de enero de 2019.
Luego, el módulo de aterrizaje lunar de la misión desplegó un rover robótico de energía solar llamado Yutu-2 (Jade Rabbit 2) para comenzar a explorar el cráter circundante Von Kármán, que es parte de la inmensa cuenca del Polo Sur-Aitken de la Luna.
Aunque pocos fuera de la comunidad espacial lo saben, el rover ha estado explorando metódicamente este antiguo cráter en el lado opuesto de la Luna durante más de un año.
Si tiene éxito, estas serían las primeras muestras geológicas recuperadas de la Luna en 40 años.
Para marzo de 2020, Yutu-2 había viajado casi 400 metros a través de la superficie lunar, lo que lo convierte en el vehículo lunar operativo más largo de la historia.
Los estudios científicos del equipo de Chang’e incluyen la investigación de la geología de la superficie y el subsuelo de la Luna utilizando herramientas como el radar de penetración lunar y la espectroscopia de imágenes. Y sobre la base de esta misión actual, la CNSA planea enviar otra nave espacial a la Luna a fines de 2020, con la intención específica de recuperar hasta 2 kg (4,4 libras) de muestras lunares y devolverlas a la Tierra para su análisis.
Si tiene éxito, estas serían las primeras muestras geológicas recuperadas de la Luna en 40 años.
Sin embargo, si bien los logros del proyecto Chang’e de CNSA son científicamente loables, también son relevantes para el sector minero, como se demostró durante una sesión técnica única celebrada como parte de la convención PDAC 2020 en Toronto.
Por primera vez, reunió a miembros de los sectores minero y espacial y les dio la oportunidad de conocer las crecientes convergencias que se están produciendo entre los dos sectores.
“Comunidad espacial, conoce a la comunidad minera. Minería, encuentro con el espacio ”, fue la forma alegre en que Photinie Koutsavlis abrió la sesión.
Koutsavlis es la Directora General de la Subdivisión de Políticas y Economía de Natural Resources Canada, y la presencia de una burócrata federal de alto rango como ella destacó el deseo real de acercar estos dos sectores.
Para la audiencia desbordada de PDAC, Koutsavlis señaló que parte del Plan Canadiense de Minerales y Metales (CMMP) del gobierno es la conciencia de que el espacio es una nueva frontera para la comunidad minera.
“Bajo el CMMP, uno de los objetivos de las nuevas fronteras es ayudar a la industria minera a aprovechar las tecnologías espaciales y de otro tipo para resolver los desafíos de la minería terrestre”, dijo Koutsavlis.
Pero la integración de la tecnología desarrollada para la exploración espacial en la industria minera terrestre no es la única razón para acercar los dos sectores.
Koutsavlis y muchos otros creen que hay mucho que el sector minero puede enseñar a la comunidad espacial, y que es inevitable que los dos trabajen más estrechamente en un futuro cercano.
«Cuando hablamos con los miembros de la comunidad espacial, nos dimos cuenta de que ambas industrias enfrentaban desafíos comunes», dijo a la multitud.
“Desafíos como operar en entornos extremos, con eficiencias y fuentes de energía limitadas. Desafíos como proyectos con necesidades intensivas en capital, con plazos de entrega prolongados y que dependen cada vez más de operaciones remotas y autónomas ”.
Koutsavlis pasó a categorizar el concepto de minería espacial como un juego de tecnología, pero que ambas industrias no reconocen ni colaboran.
Canadá debe actuar con rapidez, advirtió, o corre el riesgo de quedarse atrás mientras otras naciones impulsan sus propias agendas para la minería lunar. No son solo los recientes esfuerzos de China para explorar la Luna lo que preocupa a personas como Koutsavlis.
En 2015, el gobierno de los Estados Unidos promulgó la Ley de Competitividad de Lanzamientos Espaciales Comerciales.
Parte de esta ley federal incluye promover la capacidad de los estadounidenses para participar en la exploración comercial y la recuperación de recursos extraterrestres.
Hasta la fecha, Canadá no tiene un plan oficial de ese tipo, aunque Koutsavlis es una de las que aboga por una posición política más sólida que refleje los intereses del gobierno y las industrias, algo que su charla en PDAC tenía la intención de ayudar a avanzar.
El Yutu-2, el vehículo lunar de China, en la superficie del lado lejano de la luna en enero. Administración Nacional del Espacio de China.
Otro firme defensor de la minería lunar es Angel Abbud-Madrid, director del Centro de Recursos Espaciales de la Escuela de Minas de Colorado.
Durante más de veinte años ha trabajado con la industria aeroespacial y minera, y esto le ha dado una perspectiva única sobre las similitudes y diferencias entre los dos sectores. Y, al igual que Koutsavlis, desea tender puentes entre las batas blancas y los cascos.
«No se piensa en la forma en que piensa la gente del espacio», dijo Abbud-Madrid, ingeniero mecánico de formación, a los mineros del público.
“En la Tierra, se necesitan tres pasos para desarrollar cualquier industria de extracción: recursos recuperables o recursos probados; la tecnología para recuperarlo; y un cliente para comprarlo «.
Sin embargo, estos elementos comerciales subyacentes de la minería comercial han faltado en gran medida en la exploración espacial, que ha sido impulsada por objetivos científicos y financiada por los gobiernos durante la mayor parte de los últimos 60 años.
Pero Abbud-Madrid cree que esto cambiará a medida que el sector privado se abra paso en esta nueva frontera, y una economía espacial naciente de 350.000 millones de dólares se convierta en una que se prevé valga billones.
A corto plazo, destacó que el caso comercial de la minería espacial se basará en el uso de los recursos de la Luna para fines espaciales.
“Es extremadamente caro y consume mucha energía enviar cosas al espacio”, explicó, y los rusos cobraron alrededor de $ 86 millones para enviar un astronauta individual a la Estación Espacial Internacional en su nave espacial Soyuz.
El lanzamiento de la sonda lunar Chang’e en el Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang en la provincia de Sichuan, suroeste de China, en diciembre de 2018. Crédito: Xinhua / Jiang Hongjing.
«La Tierra tiene una gravedad tan enorme que es muy difícil salir al espacio», dijo Abbud-Madrid.
“Cualquier cohete tiene un 90% de combustible, que se requiere para lanzar el otro 10%. Y tiene suerte si puede obtener del 2% al 4% de eso como [carga útil] real. Por lo tanto, no desea llevar recursos al espacio, desea usar lo que tiene allí. Esto es ‘utilización de recursos in situ’, utilizando los recursos en el sitio «.
En cuanto a cuál es el recurso más valioso que se puede extraer en la Luna, tuvo una respuesta que sorprendió a muchos en la audiencia.
“Lo más importante que hay es el agua”, dijo Abbud-Madrid. «Dondequiera que vayamos los humanos, buscamos agua».
Además, señaló que el agua se puede dividir en sus dos elementos constituyentes, hidrógeno y oxígeno, incluso si proviene de la Luna.
“Este es el propulsor de cohetes más enérgico que puedes encontrar. Y si puedes tener propulsor en el espacio, no tienes que enviarlo desde la Tierra «.
Si bien la idea de extraer agua en la Luna puede parecer sorprendente, para Jeff Plate fue más una validación de la creencia de su empresa en el potencial real de las operaciones prácticas de minería extraterrestre comercial.
Plate es vicepresidente de marketing y negocios de los consultores de minería y geología Watts, Griffis y McOuat Limited (WGM) con sede en Toronto. Habló con The Northern Miner después de la sesión de PDAC sobre cómo pasó de escéptico a creyente.
“Como la mayoría de la gente en la comunidad minera, siempre pensé, ‘Wow, esto es realmente genial y científicamente interesante, pero nunca ganarás dinero con eso’”, dice.
«Pero luego, hace aproximadamente un año y medio, me enteré de la dramática caída en el costo del lanzamiento, a aproximadamente una décima parte de lo que era antes», como firmas del sector privado como SpaceX, ULA (United Launch Alliance) y Blue Origin entró en estado operativo.
Esto llevó a Plate y WGM a embarcarse en un estudio minero económico centrado en el agua lunar, en el que formularon las mismas preguntas que se plantearían sobre cualquier posible operación minera terrestre.
«¿Hay mercado?» fue el punto de partida, recuerda Plate. “Si es así, ¿qué tan grande es? ¿Cuál es el precio que puede obtener por el producto de interés? Y luego, lo que es más importante, ¿puede producir ese producto tanto técnica como económicamente y obtener ganancias? Y las respuestas a todas esas preguntas fueron sí, en todos los ámbitos. Y un rotundo sí, a eso. »
El Estudio de minería de agua lunar económica conceptual de WGM se publicó en agosto pasado y postula que el valor de mercado actual de una tonelada de agua lunar es de unos 10 millones de dólares.
Aunque Plate advierte que el valor aproximado del agua lunar oscila entre C $ 5 millones y C $ 35 millones por tonelada, señala que su estudio estima que los costos de extraerlo y procesarlo en la Luna son de alrededor de $ 500,000 por tonelada.
“Puedo construir una mina [lunar] y hacer todos los programas de exploración de principio a fin por 200 millones de dólares estadounidenses”, que compara con los 20.000 millones de dólares canadienses que Teck Resources tenía la intención de invertir en su mina de arenas petrolíferas Frontier en el noreste de Alberta.
Las flechas amarillas indican la posición del módulo de aterrizaje Chang’e 4 en el suelo del cráter Von Karman de la Luna. El cráter agudo detrás y a la izquierda del lugar de aterrizaje tiene 3.900 metros de ancho y 600 metros de profundidad. Crédito: NASA / GSFC / Universidad Estatal de Arizona.
Además, dice que hay otra diferencia importante entre la minería terrestre y la lunar: “En la Luna no hay impuestos, regalías, RSE o regulaciones ambientales de las que lidiar. Es como la minería hace 300 años «.
Plate dice que las reducciones de costos y las proyecciones de ganancias significan que ahora está al alcance de los presupuestos de exploración y desarrollo de las empresas mineras terrestres considerar trabajar en la Luna.
Y en cuanto a cuándo podría ocurrir una operación lunar financiada, Plate tiene una respuesta rápida.
«Creemos que podemos poner en marcha de forma creíble una mina probablemente a principios de 2025 que esté produciendo mil toneladas [de agua] al año».
