Ha sido un año tumultuoso para los mercados de metales industriales, tanto en los peores momentos como en los mejores. Los precios colapsaron durante los primeros tres meses de 2020 cuando primero China, luego el resto del mundo, entró en el bloqueo del covid-19, lo que llevó la actividad manufacturera a un punto muerto.
El repunte posterior ha sido nada menos que espectacular con el cobre, líder del grupo, que actualmente cotiza en su nivel más alto desde 2013.
Los ecos de la crisis financiera mundial de hace diez años suenan fuertes. Una vez más, parece que China ha venido al rescate gracias a un paquete de estímulo masivo que fluye por los canales de construcción e infraestructura cargados de metales.
El país está importando cantidades récord de cobre, eliminando efectivamente el excedente del resto del mundo, y se ha convertido en importador neto de aluminio por primera vez desde, lo adivinó, 2009.
Pero hay dos diferencias críticas entre ahora y entonces, y ambas son optimistas.
Además, la última crisis está configurando la forma en que el mundo responde a la crisis actual. El resultado es una aceleración de dos megatendencias.
La primera diferencia clave entre la pandemia de este año y la crisis financiera es que ha afectado tanto a la oferta como a la demanda de metales.
Los bloqueos devastaron la demanda en sectores clave de uso final, como la producción automotriz y aeroespacial, pero también provocaron múltiples cierres de minas en todo el mundo.
La lotería de bloqueo afectó a cada metal de manera diferente dependiendo de sus características particulares de suministro. El zinc y el cobre se han visto especialmente afectados por la severidad de las medidas de cuarentena en importantes países productores como Perú.
El estrés en las cadenas de suministro de materias primas es evidente en términos de tratamiento de fundición.
Los cargos por tratamiento de cobre al contado cayeron a mínimos de ocho años en el tercer trimestre debido a que las fundiciones luchaban por obtener suficiente concentrado de mina.
El impacto se extenderá hasta 2021, a juzgar por el índice de referencia anual que acaba de negociar Freeport McMoRan, el más bajo desde 2011.
Los cargos por tratamiento de zinc al contado se han desplomado a menos de $ 100 por tonelada, muy, muy lejos del punto de referencia de 2020 de $ 299,75.
La cadena de suministro de chatarra se ha visto aún más afectada, ya que los bloqueos congelaron tanto las redes de recolección locales como interrumpieron los flujos internacionales.
La chatarra es la mina de cobre más grande del mundo y la caída de las importaciones a China, históricamente el mayor comprador mundial de chatarra transportada por mar, ha sido uno de los principales impulsores de las importaciones récord de cobre refinado del país este año, ya que los usuarios reemplazaron las fuentes secundarias con metal refinado.
El impacto simultáneo tanto en la mina como en el suministro de chatarra ha ayudado a mitigar el impacto de la demanda y ha dejado a los mercados con un aspecto mucho más saludable que en 2009, cuando la respuesta de la oferta fue puramente económica y tardía.
La segunda diferencia clave entre 2020 y 2009 es que esta no ha sido una crisis de crédito.
Las existencias de la Bolsa de Metales de Londres (LME) se dispararon un 82% a más de seis millones de toneladas en 2009, ya que la implosión de los mercados crediticios dejó a la cadena de suministro física sin otra opción que entregar el excedente de metal al mercado de último recurso.
A fines de noviembre de este año, las existencias de la LME habían aumentado solo un 9%, o 180.000 toneladas, a 2,13 millones.
Los excedentes de metal en mercados como el aluminio y el zinc se están quedando fuera del mercado gracias a las condiciones de financiamiento más fáciles tanto para los productores como para los comerciantes físicos.
Las existencias de aluminio de la LME han caído este año por una suma de 102.000 toneladas. Las existencias de aluminio de la sombra LME, por el contrario, aumentaron en 790.000 toneladas en octubre en relación con febrero, que es cuando la bolsa comenzó a publicar esta nueva serie de datos.
Estas acciones «fuera de garantía» son solo la punta parcialmente visible de una montaña de metal más grande que se almacena más profundamente en las sombras estadísticas.
La ausencia de acumulación de acciones en la bolsa ha dejado la óptica del mercado con un aspecto mucho más optimista de lo que era hace diez años.
La última crisis fue en el fondo una crisis financiera y consiguió una solución financiera. La Comisión Europea ha estimado que en 2015 los países europeos habían gastado casi 750.000 millones de euros en rescatar a 114 bancos.
La ira populista de que los gobiernos estaban salvando Wall Street y no Main Street alimentó el movimiento «Occupy». Resultó relativamente efímero. La última «ocupación», técnicamente una reocupación, fue en la ciudad estadounidense de Portland en julio de 2013.
Pero la ira populista no se fue. Más bien, se transformó en dos fuerzas contradictorias que han dado forma a las respuestas del gobierno a la pandemia de este año.
El cartel del primero ha sido Greta Thunberg y el movimiento “Extinction Rebellion”, un llamado juvenil para una descarbonización acelerada para salvar al planeta de la catástrofe climática global.
Se ha escuchado el mensaje. La Unión Europea, que respondió a la última crisis mediante los rescates de las naciones más débiles, acaba de acordar un fondo de recuperación «verde» de 750.000 millones con prioridad en los vehículos eléctricos, la energía renovable y las viviendas bajas en carbono.
Las tres superpotencias económicas del mundo, China, Europa y, tras la elección de Joe Biden, Estados Unidos, ahora están comprometidas con la neutralidad de carbono.
Esto es inmensamente positivo para el consumo de metales, ya que la revolución verde va a necesitar muchos metales, tanto nuevos como el cobalto y litio como viejos como el cobre y el estaño.
Sin embargo, la oferta de todo este metal se verá interrumpida por la segunda megatendencia que surge de la ira populista que siguió a la última crisis.
Donald Trump ha sido el modelo de un auge del proteccionismo nacionalista. «Tariff Man» ha estado a la altura de su nombre, particularmente en el mundo de los metales con los aranceles estadounidenses sobre el aluminio y el acero que interrumpen los flujos comerciales.
Estados Unidos bajo la administración de Obama ya se estaba moviendo hacia un enfoque más crítico para el abastecimiento de minerales críticos, pero el movimiento para reducir la dependencia extranjera se ha acelerado apreciablemente en los últimos cuatro años.
Además, no solo Estados Unidos busca acercar las cadenas de suministro a casa.
La Unión Europea está haciendo lo mismo bajo el manto de la “autonomía estratégica” con los metales nuevamente a la vanguardia en la forma de la European Battery Alliance y la Raw Materials Strategic Alliance. Se debe erigir un muro de carbono el próximo año con implicaciones significativas para las naciones proveedoras con mayor huella de carbono.
China está ahora comprometida con su modelo de “circulación dual” con énfasis en la resiliencia nacional, lo que significa que las tres potencias económicas están en la misma vía de desglobalización.
Los impactos inmediatos del covid-19 en los metales se desvanecerán en el transcurso de 2021. Los impactos a largo plazo están aquí para quedarse.
