Los suministros mundiales de litio utilizados para fabricar baterías de vehículos eléctricos (EV) no alcanzarán las proyecciones de demanda y se triplicarán en más de 2025 si los precios no se recuperan para financiar expansiones, dijo el martes un ejecutivo del líder de la industria Albemarle Corp.
La advertencia puso al descubierto la tensión que surge en la industria de los vehículos eléctricos entre las empresas que suministran el litio crucial para el desarrollo de baterías y los fabricantes de automóviles que buscan descuentos.
Los precios del litio cayeron el año pasado debido en parte a la pandemia de coronavirus, lo que obligó a Albemarle y sus pares a pausar las expansiones, un paso que revertirán solo si el precio es correcto, dijo Eric Norris, quien dirige el negocio de litio de Albemarle, en la conferencia Reuters Next.
«Estamos listos para expandirnos, pero tenemos que hacerlo en términos que tengan sentido», dijo Norris.
La oferta y demanda mundial de litio a fines del año pasado fue casi pareja, según datos de Benchmark Mineral Intelligence. Sin embargo, para 2025, se espera que la demanda supere la oferta en casi 228.000 toneladas.
Los precios han comenzado a subir un poco, especialmente en China, el mercado de vehículos eléctricos más grande del mundo, pero deben subir al menos un 10% más para que las expansiones valgan la pena, dijo Norris.
Wall Street parece estar esperando precios más altos del litio: el precio de las acciones de Albemarle se ha más que duplicado en el último año.
«Si no trabajamos juntos como una cadena de suministro, desde la base de suministro de litio hasta el productor de vehículos eléctricos, existe el riesgo de ralentizar los planes», dijo.
Norris dijo que la compañía con sede en Charlotte, Carolina del Norte, tiene la esperanza de que la cadena de suministro de vehículos eléctricos de EE. UU. Crezca con el presidente electo Joe Biden, quien asumirá la próxima semana.
Biden ha propuesto un plan climático de 2 billones de dólares destinado, en parte, a construir una red nacional de estaciones de carga de vehículos eléctricos.
Para ayudar a impulsar la producción de litio de EE. UU., Albemarle está estudiando formas de producir el metal a partir de reservas de arcilla cerca de sus operaciones existentes en Nevada, un plan que imita el del presidente ejecutivo de Tesla, Elon Musk.
«Estamos de acuerdo con la afirmación de Tesla y Elon Musk de que hay mucho litio en la arcilla», dijo Norris. «No podemos ponerle un número, pero dada la demanda de litio, le debemos a la industria que lo intente».
Los fabricantes de automóviles, incluidos Volkswagen y Daimler, han intensificado el escrutinio ambiental del salar de Atacama en Chile, hogar de algunas de las operaciones de litio más grandes de Albemarle.
Si bien las preguntas han permanecido durante años sobre cómo la producción de litio afecta el frágil ecosistema del área, Norris dijo que agradece el escrutinio y considera que las operaciones de Albemarle ayudan a reducir las emisiones globales de gases de efecto invernadero.
«El litio permite a nuestros clientes cumplir sus promesas climáticas», dijo Norris, que conduce un sedán Tesla Model S.
La Bolsa de Metales de Londres, mientras tanto, planea lanzar un contrato de litio este verano, un paso buscado por los fabricantes de automóviles. Norris dijo que Albemarle apoya una mayor transparencia, pero le preocupa que un precio negociado no refleje los muchos tipos de productos de litio.
La industria podría enfrentar más cambios a medida que el reciclaje de baterías de vehículos eléctricos gane popularidad. Albemarle está estudiando formas de reutilizar el metal blanco de las baterías al final de su vida útil, por lo general 10 años, un plan que primero requerirá la adopción masiva de vehículos eléctricos para que el reciclaje sea económico, dijo Norris.
«En el futuro … no hablaremos tanto de los recursos de litio como de la recolección y reprocesamiento de baterías», dijo.
