Chile, el principal productor de cobre, logró sortear las interrupciones de la pandemia que paralizaron la minería en otros países, produciendo más metal el año pasado que en 2019.
Eso ayudó a mantener abastecidas a las refinerías chinas en un momento de escasez del mercado y precios altos. Pero aunque Chile está bien preparado para operar a través de una segunda ola de infecciones, eventualmente la producción podría verse afectada, según un grupo que representa a los pesos pesados de la industria.
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Minas como Escondida de BHP Group y las administradas por la estatal Codelco están restableciendo las restricciones utilizadas en la fase inicial de la pandemia de coronavirus, como desmovilizar a algunos trabajadores y pedir a otros que trabajen de forma remota, para proteger al personal y mantener las operaciones a medida que aumentan las tasas de infección en Chile. Pueden hacerlo retrasando actividades no esenciales como el mantenimiento y los preparativos del movimiento de tierras.
“Si la pandemia dura otro año o seis meses, entonces esas medidas impuestas en las minas eventualmente podrían afectar la producción de cobre”, dijo Joaquín Villarino, quien encabeza el Consejo Minero de Chile.
Chile, que representa una cuarta parte del cobre extraído del mundo, produjo poco más de 5,8 millones de toneladas métricas el año pasado durante la pandemia, dijo Villarino en una entrevista con el programa de radio Pauta Bloomberg, citando datos de la agencia gubernamental Cochilco. Eso está en línea con las proyecciones y es similar o ligeramente superior a los niveles de 2019, dijo. Está previsto que la oficina de estadísticas del gobierno publique la producción de cobre de diciembre el 29 de enero.
Si la industria y las personas continúan adhiriéndose a las medidas adoptadas el año pasado, las minas chilenas deberían poder continuar operando incluso cuando el país sufre un aumento de infecciones, dijo. Aún así, el virus y sus resultados son impredecibles y la industria sigue siendo muy cautelosa.
El sector se ha ofrecido a ayudar al gobierno a implementar las vacunas, aunque los mineros no tienen prioridad sobre otros trabajadores en el país, dijo Villarino.
Los futuros del cobre han subido a máximos de varios años, cotizando a unos 3,64 dólares la libra el miércoles, debido a la recuperación de la demanda china, las persistentes interrupciones de la oferta y la debilidad del dólar. Pero Villarino está «sobrio» sobre si el metal ha entrado en un nuevo superciclo, con fundamentos que indican un precio a largo plazo más cercano a los 3 dólares que a los 4 dólares, dijo.
Si bien los períodos prolongados de precios altos generan más presiones salariales, los sindicatos en Chile saben que los precios son cíclicos y que las operaciones deben ser sostenibles a largo plazo, dijo, refiriéndose a una gran cantidad de procesos de negociación colectiva.
Los altos precios son una buena señal para las perspectivas de inversión de Chile, pero no son la única variable a la hora de tomar decisiones, con la estabilidad política y social también consideraciones, dijo.
Con Chile a punto de redactar una nueva constitución, Villarino dijo que el país tiene la oportunidad de mejorar su reputación internacional si el proceso se lleva a cabo en un marco de respeto y apertura, con margen para avanzar en las áreas de protección ambiental y derechos indígenas.
