La minera sudafricana Gold Fields inició formalmente la construcción de la infraestructura minera para su proyecto Salares Norte, en el norte de Chile.
La compañía espera completar el proyecto de $ 860 millones a fines de 2022, con la primera producción de oro a principios de 2023.
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Alrededor del 15% de la construcción ya se completó, dijo Gold Fields. Eso incluye un campamento minero para 1.800 personas, infraestructura relacionada y caminos de acceso.
No se menciona en el comunicado de prensa que fue una operación delicada para eliminar las chinchillas en peligro crítico, que vivían en el lugar. Los roedores, cazados durante siglos por su piel gruesa y suave, ahora solo se encuentran en la naturaleza en algunas partes de Chile y están protegidos por la ley.
La licencia ambiental de Gold Fields para el proyecto de oro y plata dependía, en parte, de encontrar una manera de mover las chinchillas de manera segura.
La compañía dijo que se crearán cerca de 2.700 durante el pico de construcción, pero que solo 900 empleados y contratistas permanecerán una vez que la mina comience a operar.
Las autoridades locales acogieron con satisfacción la noticia y dijeron que el proyecto sería crucial para la región, donde se perdieron decenas de puestos de trabajo el año pasado debido a la pandemia.
Salares Norte procesará dos millones de toneladas de mineral por año para la producción de oro doré una vez que se ponga en marcha, durante una vida útil de la mina de 10 años.
El activo alberga 3,5 millones de onzas de oro, 39 millones de onzas de plata y 695 millones de libras de cobre.
Max Combes, director del proyecto, dice que Salares Norte busca emplear tecnologías sustentables que reduzcan su huella ambiental. Estos incluyen energía solar fotovoltaica y relaves filtrados para optimizar el uso del agua.
El anuncio se produce apenas un día después de que Gold Fields anunciara el nombramiento del exjefe de Anglo American Platinum (Amplats), Chris Griffith, como su nuevo director ejecutivo.
Griffith asumirá el mando en abril después de que el actual director ejecutivo Nick Holland se retire, después de haber pasado 13 años al frente de la empresa.
Holland rindió homenaje al equipo chileno por lograr mantenerse dentro del programa a pesar de los considerables desafíos relacionados con mantener a los empleados y contratistas a salvo del impacto del virus covid-19.
Descubierto en 2011, Salares Norte es uno de los cinco proyectos auríferos que comenzarán a operar en la nación sudamericana en los próximos dos años.
La producción de oro de Chile alcanzó su punto máximo en 2000 con 54,1 toneladas, según muestran los datos de la comisión del cobre del país, Cochilco. La nación, el primer productor de cobre y el segundo mayor productor de litio después de Australia, ocupa actualmente el puesto 16 entre las principales naciones productoras de oro del mundo, según IndexMundi.com.
Otros proyectos auríferos que entrarán en funcionamiento en Chile para 2023 son La Coipa Restart de Kinross Gold, la expansión El Peñón de Yamana Gold, Fenix de Rio2 de Canadá y Nueva Esperanza de Kingsgate Consolidated de Australia.
