El paladio ha disfrutado de unos pocos años fuertes. El metal del grupo del platino ha visto una demanda y precios crecientes debido a su uso en convertidores catalíticos en automóviles, que se están volviendo obligatorios a medida que la industria automotriz busca limpiar su desempeño ambiental. Las cifras apoyan este crecimiento: la producción global alcanzó 214 toneladas en 2017, en comparación con la anual producción de oro de alrededor 175 toneladas, y el metal vio su precio dispararse desde $ 562. 98 por onza al final de 2015 a $ 1, 261. 78 por onza tres años después, un aumento de 124%.
Este crecimiento también ha alentado a una serie de nuevos jugadores a entrar en la etapa global de paladio, con mineros de todos los tamaños repentinamente interesados en el metal. Con la mayoría del paladio del mundo producido por una sola compañía: Norilsk Nickel, con sede en Rusia, que fue responsable de 41% de la producción mundial en 2017 – otros mineros están buscando desarrollar nuevos proyectos para desafiar este monopolio.
Sin embargo, la burbuja podría explotar, ya que la industria automotriz, que ha sido la única responsable del crecimiento de la demanda de paladio, podría estar enfriándose en el potencial del metal, a medida que la oferta comienza a alcanzar a la demanda. Con las nuevas minas de paladio que ya están en las etapas de permiso, o incluso en funcionamiento, quedan dudas sobre el futuro del paladio y por cuánto tiempo será una gran inversión.
Proyectos nuevos y resurgentes
El aumento en la demanda de paladio ha visto a todo tipo de mineros acudir al metal. La minera canadiense Ivanhoe ha completado un estudio de factibilidad en su mina Platreef en Sudáfrica, un proyecto en el que posee un 64% de participación, y tiene como objetivo producir 219, 000 onzas de platino al año. De manera similar, la mina Lac Des Illes en Canadá reinició la producción en 2010 después de un paréntesis de dos años debido a los precios resurgentes. Su propietario, North American Palladium, planea continuar las operaciones subterráneas hasta 2027 y producir 2. 32 millones de onzas de metal en los próximos ocho años.
Sin embargo, el primer proyecto no es exclusivamente una operación de paladio, mientras que el segundo cuenta con una corta vida útil y una historia de finanzas inciertas; Con respecto a las nuevas minas especializadas de paladio, Platinum Group Metals (PGM) con sede en EE. UU. es una de las compañías que más invierte en nuevas operaciones de paladio.
«La mina Waterberg sería una de las minas de bajo costo [platinum group metals] más grandes del mundo, con paladio como el metal dominante», dijo el CEO de PGM, Michael Jones, cuando se le preguntó sobre la nueva mina Waterberg de su compañía en Sudáfrica .
Los números ciertamente respaldan esta afirmación; un estudio de factibilidad de PGM, publicado en septiembre, señaló que 63% de los recursos totales de la mina eran paladio, y que habría 19. 5 millones de onzas fácilmente accesibles como reservas. El proyecto costará alrededor de $ 874 m para construir y PGM espera producir alrededor de 420, 000 onzas de paladio al año , casi el doble que el proyecto Platreef de Ivanhoe, y cuenta con el apoyo financiero de los pesos pesados de la industria Implats y JOGMEC, que han comprado participaciones en la mina de 15% y 13% respectivamente.
Este apoyo podría ser crucial, ya que PGM tiene como objetivo ofrecer grandes recompensas financieras para sus inversores. La compañía espera un valor presente neto después de impuestos de $ m), utilizando precios spot de metales a partir del 4 de septiembre 2019 y una tasa de rendimiento después de impuestos de 20. 7% a estos precios. También se espera que la mina opere durante un asombroso año 45, y si las predicciones de PGM se hacen realidad, Esta podría ser una de las minas más rentables del sector.
Nueva tecnología y minerales antiguos
Proyectos como estos han podido avanzar debido a lo que Jones llama «demanda subyacente sólida», influenciada principalmente por la industria automotriz. El paladio es un componente clave en los convertidores catalíticos, dispositivos que se utilizan para filtrar los gases más dañinos de los escapes de los automóviles, y un cambio global hacia vehículos más limpios y ecológicos ha ayudado considerablemente al platino.
«El aumento de los estándares de emisión en China, el alejamiento del diésel en Europa – a la gasolina – y los grandes SUV y camiones en los Estados Unidos han favorecido un aumento en la demanda de paladio para convertidores catalíticos», dijo Jones.
“En adelante, se espera que los híbridos crezcan a 20 % de los trenes de potencia en la carretera para automóviles. Nuevamente, estos autos tienen pequeños motores de gasolina y convertidores catalíticos con paladio. Además, las normas de emisión son cada vez más duras, lo que nuevamente aumenta las cargas de paladio por automóvil. El futuro parece muy fuerte por el lado de la demanda. ”
En su 2018 informe anual, la firma de análisis químico Johnson Matthey señaló que la demanda de paladio había aumentado de 9.3 millones de onzas en 2016 a 10. 1 millón de onzas en 2018, con la industria automotriz impulsando esta demanda; El deseo de paladio aumentó de 7.9 millones de onzas a 8.6 millones de onzas solo en el sector de catalizadores automáticos durante este período.
El paladio también ha visto una mayor demanda debido a una floreciente industria de reciclaje, con muchos fabricantes de automóviles que buscan vehículos viejos en desuso, construidos antes de que las consideraciones ambientales fueran tan apremiantes, como fuente de paladio. Un informe de ThermoFisher encontró que en 2010, 41. Se recuperaron 2 toneladas de paladio solo de convertidores catalíticos gastados, creando una industria paralela de reciclaje, reprocesamiento y reventa que, combinada con esfuerzos similares para usar platino y rodio, valía alrededor de $ 3 mil millones.
El valor de esta industria también destaca un elemento importante del comercio de paladio, que a pesar de la creciente demanda, la oferta seguirá estando limitada por una relativa ausencia de minas de paladio a gran escala, una situación que Jones y PGM pretenden solucionar .
«Los recursos en general han estado subfinanciados durante diez años», dijo Jones. “En los próximos diez años, la falta de descubrimientos de clase mundial comenzará a tener un impacto en la cadena de suministro global. El próximo ciclo de productos será muy interesante en una gran cantidad de productos en mi opinión. ”
Desafíos adelante
A pesar del potencial obvio para inversiones en paladio, los desafíos siguen pendientes a medida que la industria minera busca escalar rápidamente las operaciones para satisfacer esta creciente demanda. La opinión pública y la legislación a menudo cambian más rápido de lo que se pueden construir carreteras y las minas excavadas en el suelo, y Jones destacó la disparidad entre la minería ambiciosa y la infraestructura como un desafío clave por delante.
“Los desafíos en el proyecto incluyen el desarrollo de la infraestructura regional de 35 km de carretera y 70 km de líneas eléctricas «, dijo. «La infraestructura del agua también necesita ser desarrollada».
Esta falta de desarrollo también significa que el futuro del paladio es particularmente difícil de predecir. El reciente aumento de la demanda ilustra cuán rápido puede cambiar el interés en un producto básico, y teniendo en cuenta que gran parte del optimismo en el paladio se basa en este interés, las empresas como PGM dudan en hacer demasiadas predicciones sobre el futuro del mineral.
«A más largo plazo, fuera 2030 y más allá, es más difícil de predecir», dijo Jones. “Si los autos con batería pura ganan tracción, esto sería potencialmente negativo para el mercado de paladio”.
Con esta incertidumbre en mente, en última instancia, es difícil acercarse a la mina Waterberg de PGM con algo más que escepticismo. La compañía planea operar la mina durante 45 años, cerca de tres veces el período de tiempo que la mina Lac Des Illes operaba antes de su cierre; con un punto de referencia histórico de 17 años para una operación de paladio a gran escala e incertidumbre inherente en el sector, los planes de PGM son nada menos que altamente ambiciosos.
Sin embargo, Jones sigue confiando en que una combinación de innovación tecnológica y una fuerte demanda podría ayudar al paladio a continuar su crecimiento.
«Sin embargo, curiosamente estamos trabajando con Anglo American en una batería de litio que utiliza paladio y platino [which] podría ser un área de demanda completamente nueva», dijo. “Todavía estamos en la fase de prueba de laboratorio y solicitud de patente, pero parece muy prometedor.
“Por el lado de la oferta, los depósitos dominados por paladio son muy raros. Las minas de platino profundas y estrechas que están cerrando tienen paladio como subproducto y, a pesar del aumento en los precios del paladio, las minas de platino se están reduciendo. Esto ajusta el mercado de paladio incluso en un entorno de precios en alza. En los próximos diez años, las cosas se ven muy fuertes».
Fuente: Tecnología Minera
