A pesar de la falta de minas a gran escala, Japón no depende completamente de las exportaciones extranjeras para satisfacer sus necesidades minerales. Desde sus vastas reservas de yodo hasta un próspero sector de fundición, la minería japonesa es una de las industrias más singulares del mundo.
Lucha contra la producción nacional
En contraste con su alta demanda de metales y minerales, la producción industrial nacional de Japón es casi insignificante, y se ha estado derrumbando en las últimas dos décadas. La Agencia de Minería de Metales del país (MMA) informó que entre 1970 y 2001, el número El número de minas en operación cayó de 246 a 14, y la cantidad de personas empleadas en el sector minero cayó de 34, 000 personas a solo 405 durante este período.
Esta tendencia ha tenido un impacto significativo en la productividad del país, con el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) informando que la producción de metal de antimonio se redujo en 84% entre 2014 y 2015, y que la producción ha disminuido constantemente desde 2011. La producción de plomo y zinc ha tenido dificultades en particular, con una producción total de minerales que se redujo de 215, 044 toneladas a 194, 391 toneladas, y 66, 325 toneladas a 59, 224 toneladas respectivamente, entre 2011 y 2015.
La disminución del empleo y la caída de la producción han contribuido a una disminución significativa en la producción económica de la minería japonesa, con cifras del gobierno que señalan que la contribución del PIB a la minería cayó de $ 2.7 mil millones en 2009 a $ 1.9 mil millones en 2016.
Hierro, acero y yodo
Sin embargo, sigue habiendo potencial para futuros desarrollos mineros en el país. Japón tiene las mayores reservas de yodo en el mundo con cinco millones de toneladas, y es el segundo mayor productor mundial del elemento, detrás de Chile. Market Research Future predice que el mercado mundial de yodo podría alcanzar un valor de más de $ 1 mil millones por 2023 debido a sus usos en medicina, por lo que las fuertes reservas de Japón podrían convertirse en una empresa rentable en el futuro.
La producción de hierro y acero también se ha mantenido fuerte en los últimos años, con el USGS informando que la producción de arrabio solo ha disminuido ligeramente, cayendo de 81. 03 millones de toneladas en 2011 a 81. 01 millones de toneladas en 2015, mientras que la producción de aceros «ordinarios» y «especiales» ha aumentado durante el mismo período. Mientras que China domina la producción internacional de acero, representando alrededor de la mitad de la producción mundial, Japón fue el segundo mayor productor mundial de metal en 2015, representando el 6.5% de la producción mundial.
La producción japonesa de ferroaleaciones, aleaciones de hierro con una alta concentración de minerales como el manganeso o el aluminio, ha aumentado dramáticamente durante el período; el USGS informa que la producción de aleaciones que incluyen cromo, molibdeno, silicio, tungsteno y vanadio se ha más que triplicado desde 20, 913 toneladas en 2011 a 73,651 toneladas en 2015.
Fundición y refinación
La minería japonesa también cuenta con un sector robusto de fundición y refinación, que importa mineral extranjero para procesar y purificar para la exportación, un acuerdo que garantiza que Japón siga siendo relevante en el sector industrial sin tener amplias operaciones mineras. La fundición y refinería de Toyo, propiedad de Sumitomo, es una de las fundiciones de cobre más grandes del mundo, importa concentrado de Sudamérica, Australia y Asia, y produce alrededor de 450, 000 toneladas de cobre al año.
Esta industria también ha alentado la colaboración internacional, con JX Nippon Mining and Metals en asociación con LS-Nikko Copper en Corea del Sur para fundir y refinar colectivamente el cobre. Entre ellos, las compañías producen alrededor 920, 000 toneladas de cobre al año, convirtiendo sus operaciones en las sextas instalaciones de fundición de cobre más grandes del mundo, por producción anual. Japón también fue el mayor exportador de cobre refinado a la India a partir de octubre de este año, proporcionando 71% de las importaciones de cobre de la India, ya que India se convirtió en un importador neto de cobre por primera vez en 18 años.
Si bien esta industria es relativamente especializada, se ocupa principalmente del cobre y las exportaciones a mercados particulares, se ha desarrollado exactamente de la manera que esperaba la MMA. En 2002, la agencia dijo que Japón había desarrollado un «sector de fundición personalizada a gran escala» y ahora, casi dos décadas después, este sector especializado está comenzando a hacer un impacto internacional.
Incertidumbre regulatoria
A pesar de estos aspectos positivos, existe incertidumbre con respecto al futuro de la minería japonesa. En 2012, el gobierno reformó su ley de minería por primera vez desde 1950, endureciendo efectivamente las restricciones sobre la capacidad del Ministerio de Economía, Comercio e Industria (METI) para otorgar permisos mineros. La legislación anterior permitió al METI otorgar permisos por orden de llegada, pero la nueva ley crea una distinción entre «minerales específicos», aquellos considerados críticos para la economía nacional y otros minerales; Estos minerales específicos incluyen productos como el petróleo y el gas natural, y se les da prioridad sobre los minerales no especificados cuando el METI otorga permisos de minería. En la práctica, esto podría significar que la industria japonesa se centra en estos pocos minerales prioritarios, ignorando posibles proyectos mineros a largo plazo, como el desarrollo y la explotación de las reservas de yodo del país.
El informe energético del país 2018 también muestra intereses cambiantes en el sector; Mientras que la edición 2017 se centró en las nuevas direcciones de la política energética del país, la última versión se ocupa de la reconstrucción de la planta dañada de Fukushima y de garantizar que Japón cumpla los próximos objetivos del cambio climático. Si bien la industria minera no está necesariamente en desacuerdo con ninguno de los proyectos, el hecho de que el gobierno se esté centrando en la reconstrucción y la protección del medio ambiente, y no en nuevos desarrollos mineros, significa que el sector minero del país puede continuar luchando.
Observatorio Kamioka
Gran parte de las luchas recientes de Japón se pueden atribuir al cierre de la mina Kamioka en junio 2001, una de las minas de plomo y zinc más grandes del país. Si bien la instalación todavía se utiliza para procesar los metales 33, 600 toneladas de plomo y 72, 000 toneladas de zinc al año: el final de la producción dejó un agujero significativo en la minería japonesa, que aún no se ha llenado.
Sin embargo, la instalación ha disfrutado de una segunda vida como hogar del Observatorio Kamioka, un laboratorio operado por el Instituto de Investigación de Rayos Cósmicos de la Universidad de Tokio, y solía observar neutrinos y ondas gravitacionales. El observatorio ha visto una serie de desarrollos significativos en el campo de la astrofísica, incluida la primera detección de neutrinos astrofísicos por parte de Masatoshi Koshiba, quien recibió conjuntamente el Premio Nobel de Física en 2002 por su trabajo. Un segundo ganador del Premio Nobel es Takaaki Kajita, a quien se le otorgó el premio 2015 por casi dos décadas de trabajo con el Super Kamiokande, una gran instalación de detección de neutrinos en el antiguo sitio de la mina.
Fuente: Mining Technology
