Si bien Alexco Resource (TSX: AXU) continúa progresando con el aumento de las actividades mineras en su distrito de plata Keno Hill en Yukón, de propiedad absoluta, la tasa de mejoras en el rendimiento subterráneo aún puede dejar a la empresa sin capacidad de mantenimiento este año.
Durante el mes de mayo, el desempeño sostenido del desarrollo subterráneo se vio respaldado por una mejor disponibilidad de equipos en las minas Flame & Moth y Bermingham. El avance subterráneo en Bermingham alcanzó el nivel 1120, donde la parte superior de la zona Bear de alta ley se cortó transversalmente con dos caras de mineral y leyes del modelo de bloque predictivo de 1900 a 2000 g/t de plata, que parecen estar bien soportadas o superadas en ensayos de costilla y cara basados en minas.
De manera similar, la planta del distrito experimentó una mejor producción y desempeño metalúrgico. En mayo, se molieron aproximadamente 5.750 toneladas de mineral, lo que representa un incremento aproximado de 19% con respecto al mes anterior. El molino funcionó durante 16 días, nueve de los cuales operaron a un rendimiento superior a la capacidad nominal de 400 t/d. El desempeño metalúrgico continuó siendo sólido, con más del 93 % de recuperación total de plata para el concentrado y más de 16 300 g/t de plata en el concentrado de plomo.
Aun así, aunque las mejoras en el rendimiento subterráneo son notables y el suministro demostrado de 150-250 t/d de mineral al molino ha sido importante, Alexco señala que los resultados hasta la fecha sugieren que la tasa de mejora en el avance del desarrollo subterráneo sigue siendo insuficiente para lograr el número necesario de partidas de producción para sostener 400 t/d de alimentación a la planta antes de finales de 2022.
Para corregir este desequilibrio, la empresa decidió suspender temporalmente las operaciones de molienda durante 5 a 6 meses y concentrar todos los esfuerzos en avanzar en el desarrollo subterráneo. Una vez que se complete este período de desarrollo, anticipa acceder, cortar transversalmente y tener disponible un total de aproximadamente 120,000 toneladas de inventario de mineral con ley de 1,050 g / t de plata en las minas Bermingham y Flame & Moth para fines de 2022.
Las operaciones de extracción y molienda de mineral se reiniciarán en enero de 2023, y con su producción anticipada, la autosuficiencia de efectivo debería lograrse dentro del primer trimestre de 2023, dijo Alexco. La compañía estima que más de 4 millones de oz. de plata se entregará como mineral de alimentación al molino del distrito en 2023.
“Como se indicó anteriormente en mayo, nuestro plan de aumento de operaciones se está retrasando mucho”, dijo Clynton Nauman, presidente y director ejecutivo de Alexco. “En este momento tenemos suficiente información para determinar que la tasa de mejora en el rendimiento subterráneo no es suficiente para alcanzar un nivel sostenible de 400 t/d y autosuficiencia de efectivo en 2022.
“Esta reorientación de las operaciones es la decisión correcta y, sin duda, es en el mejor interés de la mina y de la empresa en su conjunto. La alternativa de continuar operando bajo el statu quo con entregas de mineral a la planta mejorando lentamente para el resto de 2022, solo sirve para disminuir el beneficio del mineral de ley extremadamente alta”, explicó Nauman.
Dada la transición de las actividades operativas a un plan interino centrado en el desarrollo, se requerirá financiamiento adicional. Al 22 de junio de 2022, la posición de caja de Alexco es de aproximadamente C$14 millones con un capital de trabajo negativo de aproximadamente C$4,5 millones. En abril, la empresa anunció un financiamiento de 13,1 millones de dólares canadienses para respaldar el aumento de las operaciones mineras en Keno Hill.
El alcance final, el costo y el calendario del plan provisional de solo desarrollo, y la posterior transición de regreso a las operaciones completas de la planta con envíos de concentrado en enero de 2023 siguen bajo revisión. Además, la compañía continuará evaluando todas las opciones estratégicas y de financiamiento disponibles para aumentar el valor de Keno Hill.
Ubicado a 350 km al norte de Whitehorse, Keno Hill es considerado uno de los distritos de plata más grandes del mundo, que comprende numerosos depósitos minerales y más de 35 sitios mineros históricos en producción. Entre 1913 y 1989, el distrito produjo más de 200 millones de oz. de plata con leyes promedio de 1,368.55 g/t, lo que lo convierte en el segundo mayor productor histórico de plata en Canadá.
Alexco tomó la decisión de reiniciar el desarrollo y la producción en Keno Hill en 2020, comenzando con la extracción de mineral de la mina Bellekeno y la puesta en servicio del molino de distrito que construyó anteriormente. La producción de concentrados y los envíos ya han comenzado.
