El auge récord de las importaciones de cobre de China continúa. Las importaciones de cobre en bruto alcanzaron la friolera de 618.000 toneladas en octubre, lo que eleva el total del año hasta la fecha a 5,6 millones de toneladas, un récord anual con dos meses de antelación.
Este aumento parece una repetición de la crisis financiera de hace una década.
Entonces, como ahora, China absorbió el excedente de cobre del resto del mundo gracias a una combinación de precios bajos, recuperación económica inducida por estímulos y una ola de acumulación de existencias, tanto comercial como estratégica.
Lo que ha cambiado esta vez, sin embargo, es que la ola de compras no se ha extendido a todo el espectro de los metales básicos como lo hizo en 2009. Solo el aluminio está mostrando un auge de importación similar, pero no hay señales de que China tenga apetito de importación por otros metales básicos.
Esto es importante para la diferenciación de precios en el futuro.
China está eliminando el excedente de cobre del resto del mundo y, en menor medida, su excedente de aluminio, pero el exceso de zinc, plomo y níquel se está acumulando en cámaras frigoríficas.
Cobre – tormenta perfecta
Las cifras preliminares de la aduana china corresponden a las importaciones de cobre en bruto, que comprende metal refinado, ánodo y aleación.
La proporción de metal refinado ha promediado alrededor del 70% este año, lo que significa que el recuento de cobre en esta forma del mes pasado fue de alrededor de 440.000 toneladas y el recuento del año hasta la fecha 4 millones de toneladas.
China ha comprado 1,17 millones de toneladas más de cobre refinado este año que el año pasado. Es una gran juerga de compras en un mercado global de 24 millones de toneladas.
Los bajos precios a principios de año, cuando el cobre de la Bolsa de Metales de Londres (LME) se hundió a 4.371 dólares la tonelada, parecieron aún más atractivos para el mayor comprador del mundo a través del prisma de la apreciación del yuan.
La fortaleza de la demanda de un sector manufacturero chino en rápida recuperación se ha complementado con un déficit de materias primas.
Las importaciones de concentrado de cobre aumentaron solo un 2% en los primeros nueve meses de 2020, sin seguir el ritmo de la creciente capacidad de fundición de China. El estrés es evidente en los cargos por tratamiento puntual, que han caído a mínimos de ocho años a medida que las fundiciones recortaban las tarifas de conversión en la competencia por la materia prima.
Mientras tanto, las importaciones de chatarra siguen siendo estructuralmente bajas debido a los umbrales de pureza más altos de China y la implementación retrasada de un nuevo sistema de cuotas de materiales reciclables de alta calidad. Los volúmenes cayeron un 47% interanual entre enero y septiembre, desplazando la demanda de los fabricantes de chatarra de fusión directa al segmento de mercado de metales refinados.
Agregue rumores de almacenamiento estatal a la mezcla y tendrá una especie de tormenta perfecta impulsando estas importaciones excepcionalmente fuertes.
Eco de aluminio
Las importaciones de aluminio de China también se hacen eco de la crisis anterior.
El país es el mayor productor del mundo y los flujos comerciales históricamente se han inclinado fuertemente hacia las exportaciones en forma de productos semielaborados.
Sin embargo, las importaciones de aluminio primario y aleado se han disparado desde junio después de que se abriera una rara ventana de arbitraje. China pasó a ser un importador neto del metal en todas sus formas durante julio y agosto por primera vez desde 2009, aunque la inundación de importaciones mostró signos de disminuir en septiembre.
Las importaciones acumuladas de aluminio primario de 766.000 toneladas entre enero y septiembre no han alcanzado los picos de 2009, cuando alcanzaron 1,5 millones de toneladas. Pero las importaciones de aleación de aluminio han sido más fuertes con 932.000 toneladas, en comparación con las 243.000 toneladas del año calendario 2009.
La mayor demanda de aleaciones probablemente también se deba a la reducción de la ingesta de chatarra de China, los volúmenes de aluminio cayeron otro 49% en lo que va de 2020.
Aunque solo hay un precedente histórico de importaciones tan elevadas de aluminio, existe una opinión cada vez mayor de que esos aumentos repentinos pueden no ser tan raros en el futuro, ya que China se acerca a su límite de capacidad de producción primaria.
Sin entusiasmo por el zinc y el plomo
Durante la crisis anterior, China acumuló grandes cantidades de zinc y plomo refinados.
Las importaciones de zinc refinado se dispararon de 183.000 toneladas en 2008 a 670.000 toneladas en 2009, un récord que no se rompió hasta 2017.
Las importaciones de plomo refinado aumentaron de 31.000 toneladas a 157.000 toneladas en 2009, todavía el nivel de importación anual más alto.
Esta vez, sin embargo, no hay signos de un apetito de importación similar. Las importaciones de zinc en lo que va del año han bajado un 25% con respecto al año pasado a 358.000 toneladas y el plomo totaliza solo 21.000 toneladas, un 76% menos que en 2019.
Los analistas coinciden en que el suministro de zinc se ha visto muy afectado por los cierres en América del Sur, pero las fundiciones de China parecen haber resistido la tormenta.
Las importaciones de concentrados de zinc aumentaron un 32% en los primeros nueve meses de 2020. Las importaciones de plomo, mientras tanto, cayeron un 20%, pero desde una base alta: las importaciones del año pasado fueron las más altas desde 2015.
La evidencia, al menos hasta ahora, es que la propia producción de China ha podido satisfacer la demanda en recuperación, posiblemente con alguna ayuda de una reducción de las existencias.
Níquel: todo sobre materias primas
Las importaciones de níquel refinado de China han totalizado solo 98.000 toneladas en lo que va de 2020, un 40% menos año tras año y el nivel más bajo desde 2008.
Las importaciones se duplicaron entre ese año y 2009, pero no hay señales de que algo similar ocurra en 2020.
Las necesidades de importación de China han cambiado drásticamente durante la última década, lo que refleja el aumento de la capacidad de acero inoxidable. Los molinos de acero inoxidable utilizan arrabio de níquel (NPI) o ferroníquel, no metal refinado.
El comercio de la nación ha llegado a estar dominado por las importaciones de mineral de níquel de Filipinas y, antes de la prohibición de exportación de este año, de Indonesia. El rápido aumento de la capacidad de NPI de este último ahora está inclinando el flujo de materias primas hacia el sector del acero inoxidable de China a favor del producto intermedio.
Las importaciones de níquel refinado han ido disminuyendo de manera constante desde 2015, pero la falta de impulso de la recuperación de la demanda en curso de China es notable.
La implicación es que cualquier excedente de metal acumulado fuera de China durante el bloqueo de la fabricación se quedará donde está. Lo mismo ocurre con el zinc y el plomo
También se acumularon altos inventarios después de la crisis financiera de 2009, pero las importaciones de China ayudaron a mitigar la acumulación.
Eso no está sucediendo esta vez, pero el cobre sigue siendo la excepción destacada.
