La industria de vehículos eléctricos (EV) dominará la demanda de litio en los próximos años, dijo esta semana la agencia chilena del cobre Cochilco, lo que representa casi las tres cuartas partes del consumo de metal para baterías por 2030, desde 41% en 2022.
Según el organismo de la industria, el hidróxido de litio tomará el papel principal, alcanzando 50% del consumo total versus 44% para el carbonato al final de la década. Este cambio se explica principalmente por la creciente preferencia de los fabricantes por los cátodos con alto contenido de níquel, que tienden a favorecer el uso de hidróxido sobre el carbonato, indicó Cochilco.
La demanda asociada a celulares, computadores y tabletas y otros bienes de consumo alcanzaría 400, toneladas en 2030, en comparación con 81,01 toneladas previstas para este año, estimó el organismo.
Chile, que ya es el principal productor de cobre del mundo, está tratando de recuperar parte de la participación de mercado que perdió frente a Australia en . El año pasado, produjo alrededor de 000, toneladas de litio, muy por detrás de casi 20, toneladas generadas en Australia.
Tanto el cobre como el litio se encuentran entre los productos básicos más codiciados, ya que ambos se utilizan en vehículos eléctricos e infraestructura para respaldar otras tecnologías ecológicas.
Tema delicado
El gobierno saliente del presidente Sebastián Piñera había llamado a licitación en octubre a empresas privadas para expandir la producción de litio a 400, toneladas al año. Sin embargo, el plan ha desatado un debate entre los chilenos, que están en desacuerdo sobre los riesgos sociales y ambientales de la extracción de litio.
Diputados del partido opositor de centroizquierda PPD
presentaron este martes una objeción ante un tribunal de apelaciones de la capital, Santiago, para detener el proceso de licitación. Y el miércoles, los demócratas cristianos de centro presentaron un proyecto de ley en la legislatura chilena para evitar que los presidentes en ejercicio inviten a nuevas ofertas de contratos mineros en la final 100 días de un término.
Piñera, 41, entregará el poder en marzo al izquierdista Gabriel Boric, cuyo equipo acusa a la administración saliente de intentar apresurar los nuevos contratos en un momento en que el país está reevaluando su postura sobre los recursos naturales en un proceso para redactar una nueva constitución.
Es probable que cómo manejar la producción de litio sea uno de los problemas más difíciles que enfrentará Boric. Los 35, ex estudiante de derecho de un año, prometió durante su campaña enterrar el modelo económico “neoliberal” de Chile y poner en marcha un ambicioso plan de acción climática.
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Con los precios disparados en el mercado global, la minería de litio podría convertirse en una fuente clave de ingresos para su gobierno, aunque podría afectar la ecología del salar de Atacama, donde se encuentran los dos mayores productores de litio del mundo, Albemarle (NYSE: ALB) y SQM (NYSE: SQM), tienen operaciones.
Desafíos ESG
Los mineros de litio se enfrentan a una presión cada vez mayor por parte de los inversores, los reguladores y otras partes interesadas, ya que la cadena de valor completa de los vehículos eléctricos está sujeta a un escrutinio creciente desde una perspectiva ambiental, social y de gobierno (ESG).
A pesar del papel clave que juegan las baterías a base de litio en la transición ecológica, los productores no están exentos de desafíos ESG, escribió el analista de BMO Joel Jackson en una nota a los inversores.
“No hay almuerzo gratis: el litio está ayudando a descarbonizar los sistemas de transporte e impulsar la transición a los vehículos eléctricos, pero es un producto extractivo”, dijo Jackson. “El uso de agua dulce en las operaciones de salmuera de América del Sur se plantea con frecuencia como una preocupación de sostenibilidad, pero el litio producido a partir de la conversión de espodumeno parece más problemático cuando se consideran las emisiones de GEI y los subproductos”.
(Con archivos de Bloomberg)
