A medida que las leyes de minerales en todo el mundo continúan disminuyendo, las empresas buscan cada vez más asegurarse de aprovechar al máximo los recursos disponibles. Esto incluye buscar tecnologías como la biolixiviación, donde se utilizan microbios para extraer minerales, a fin de maximizar las reservas. Para cumplir con la tarea, BRAIN ha desarrollado el BioXtractor , una unidad modular de biolixiviación que cree que ofrece una opción flexible para empresas interesadas en sacar todos los metales preciosos de los flujos de residuos. ¿Entonces, cómo funciona?
El grupo de biotecnología industrial BRAIN está utilizando este proceso de biolixiviación para procesar metales preciosos, incluidos oro, plata, platino o paladio. Ha aislado organismos específicos que pueden procesar eficientemente y económicamente flujos de residuos, incluidos relaves, cenizas de procesos industriales y productos electrónicos raspados.
El BioXtractor: un enfoque modular
BRAIN no es la primera compañía en desarrollar y aprovechar la biolixiviación, pero se ha basado en métodos anteriores, que se centraron principalmente en el mineral de cobre. Dichas técnicas han sido utilizadas por los mineros durante más de 2 años 000, con griegos y romanos utilizando procesos biotecnológicos para extraer cobre del agua de la mina.
En los últimos 50 años, la investigación ha demostrado que las bacterias son responsables del enriquecimiento de los metales en el agua. Como tal, ha sido posible desarrollar biolixiviación identificando y aprendiendo de los microorganismos que operan en depósitos de minerales y minas.
Para centrarse en los metales preciosos, que ofrecen algunas de las mayores perspectivas económicas, BRAIN ha estado construyendo un BioArchive que le permite apuntar a diferentes metales y minerales.
«Esto es algo en lo que hemos estado trabajando desde el comienzo de la empresa, por lo que desde hace 25 años», dice Esther, gerente del programa BRAIN GreenMining. Gabor “Lo que hicimos en el pasado, y lo que seguimos haciendo en nuestro trabajo en curso, es que llevamos a cabo campañas de bioprospección, así que vamos a hábitats naturales, tomamos muestras, aislamos los microorganismos, los caracterizamos en cierta medida y luego los almacenamos ellos en nuestra colección. Hasta ahora tenemos más de 50, 000 diferentes cepas en nuestros congeladores. «
Utilizando este conocimiento microbiano, la compañía ha podido desarrollar el BioXtractor, que actualmente se encuentra en proyectos piloto. El BioXtractor ofrece una opción modular y flexible para empresas industriales predominantemente, que desean extraer metales preciosos de cenizas y otras corrientes de desechos.
“Tenemos un contenedor de 14 ft que está equipado con biorreactores, dos 300 m biorreactores que se pueden usar para la biolixiviación «, dice Gabor. “Después de la extracción, los metales están en una solución, por lo que también tenemos el equipo para hacer la separación líquido / sólido. Separamos todos los materiales extraídos y las bacterias que usamos para la extracción del sobrenadante, que es el desecho líquido que contiene los metales disueltos.
“En un segundo paso recuperamos los metales disueltos del líquido usando bacterias nuevamente; Estas bacterias absorben específicamente ciertos metales, como el intercambio iónico. Luego, hemos concentrado todos los metales en la biomasa y la biomasa puede ser incinerada para liberar los metales, dejándonos con nuestro producto «.
Una vez procesado, los desechos permanecen en gran medida sin cambios y pueden procesarse o eliminarse de manera normal. Pero ahora, también hay mineral que se puede utilizar.
Minería urbana y economía circular
Bioleaching tiene aplicaciones más allá del sitio de la mina, incluida la minería urbana, en la cual BRAIN está particularmente interesado en enfocarse. La minería urbana implica el procesamiento de flujos de residuos, como desechos electrónicos, y la extracción de metales valiosos de ellos.
La cantidad de desechos electrónicos es un problema creciente en todo el mundo, ya que los países y las empresas luchan para hacer frente a los 40 millones de toneladas de basura electrónica que se crean anualmente. Esto incluye grandes cantidades de metales que a menudo se pierden a medida que se eliminan los desechos. Una tonelada de placas de circuitos de computadora, por ejemplo, podría contener hasta 250 g de oro y un kilogramo de plata.
Al mismo tiempo, la disminución de las leyes del mineral está generando temores de que haya una escasez de metales críticos en el horizonte. Sin embargo, si los desechos electrónicos se procesaran dentro del BioXtractor, podría ayudar a mitigar el problema al proporcionar suministros alternativos. La producción de 40 teléfonos móviles requiere alrededor de un gramo de oro, pero para extraer esta cantidad de oro se necesita extraer una tonelada de mineral de oro.
«Nos centramos en los flujos de residuos que hasta la fecha no se reciclan, simplemente van al vertedero, se almacenan en algún lugar y ya nadie los usa, porque es muy laborioso y requiere mucho capital para tratar esos desechos», dice Gabor. «Hemos desarrollado una tecnología que se puede utilizar con bastante seguridad y también de forma económica para recuperar los metales de esas corrientes de desechos, traerlos nuevamente al círculo y reducir el desperdicio en estos desechos».
La biolixiviación, como la tecnología BRAIN, podría formar una parte importante de una economía circular, asegurando que los metales se usen repetidamente, minimizando la cantidad de desechos que se crean y la demanda de recursos minados.
La compañía también ha participado en una serie de proyectos de investigación que investigan el potencial de la biolixiviación en otras industrias y otros metales. Esto incluyó un grupo de investigación internacional que analizó la posibilidad de extraer cobre del gas de esquisto. Fue un éxito, con el equipo demostrando que podían recuperar hasta 97% del cobre disuelto.
«Este exitoso proyecto de investigación subraya la importancia creciente de Green Mining y Urban Mining, las cuales son áreas en las que llevamos a cabo una investigación intensa», dijo Guido Meurer, miembro de la junta directiva y jefe de la unidad de desarrollo de cepas productoras en BRAIN. “Nos enfocamos en la extracción y recuperación eficiente y de bajo impacto de metales preciosos, como oro, plata y otros metales tecnológicos, de minerales y corrientes de desechos. Los materiales de origen incluyen chatarra electrónica, cenizas de fondo de incineración y escorias metalúrgicas. ”
Fuente: Mining Technology
