El tribunal ambiental de Chile ha puesto el último clavo en el ataúd para el proyecto gigante de oro y plata Pascua-Lama de Barrick Gold, a caballo entre la frontera con Argentina, que había estado en suspenso desde 2013 por preocupaciones ambientales.
El tribunal desestimó a última hora del jueves un desafío legal de la compañía a un fallo de 2018. En ese momento, la Agencia de Protección Ambiental de Chile (SMA) ordenó el «cierre total y definitivo» del proyecto.
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El presidente del tribunal, Mauricio Ovideo, confirmó tres de los cinco cargos principales contra Barrick descritos en el fallo original de la autoridad ambiental. La sentencia concluye que el minero canadiense no monitoreó adecuadamente los glaciares que rodean el proyecto. También dice que las actividades de Barrick afectaron negativamente la calidad del agua del cercano río Estrecho.
El juez también dictaminó que el gigante del oro utilizó una metodología no autorizada para calcular los niveles de calidad del agua, que es menos detallada y estricta que la requerida en Chile.
El tribunal también impuso una multa de 9 millones de dólares al minero canadiense.
Si bien Barrick dijo que no apelaría la decisión del tribunal, el director ejecutivo para Chile y Argentina, Marcelo Álvarez, señaló que Pascua-Lama seguía siendo un proyecto importante.
Álvarez agregó que ya se está trabajando para reevaluar el potencial del proyecto. La revisión incluirá aspectos técnicos, económicos y sociales de Pascua-Lama.
“Barrick es una empresa muy diferente desde su fusión con Randgold y ahora tenemos un fuerte enfoque en establecer buenas relaciones con las comunidades y las autoridades”, dijo en un comunicado.
El plan de mina original para Pascua-Lama, que requería un desembolso de capital de más de $ 8 mil millones, contemplaba una operación a cielo abierto que habría afectado a tres pequeños glaciares en el lado chileno de los Andes. También implicó importantes construcciones en la zona y enormes vertederos de residuos.
En 2016, Barrick inició una “revisión drástica” del proyecto y acordó pagar $ 140 millones para resolver una demanda colectiva en Estados Unidos que lo acusaba de distorsionar hechos relacionados con el controvertido proyecto.
Poco después, la compañía abandonó la idea de un tajo abierto en el sitio, diciendo que planeaba minar bajo tierra.
En abril de 2017, Barrick vendió una participación del 50% en su mina Veladero en Argentina a Shandong Gold en una transacción por valor de $ 960 millones. Como parte de ese acuerdo, que convirtió a las dos firmas en socios estratégicos, la minera de oro con sede en la provincia de Shandong se comprometió a ayudar a Barrick a avanzar con Pascua Lama.
Más tarde, ese mismo año, la compañía acordó pagar otros $ 20 millones a un grupo chileno para resolver un caso de arbitraje presentado el año pasado después de que el productor de oro detuviera los pagos acordados en 2005.
El director ejecutivo de Barrick, Mark Bristow, tenía la esperanza de resolver los problemas relacionados con el proyecto. Poco después de asumir el cargo el año pasado, viajó al país sudamericano y se reunió con el ministro de Minería, Baldo Prokurica.
“Chile es un país amigable para los inversionistas, con una importante dotación de minerales y que incentiva el desarrollo de proyectos mineros”, dijo Bristow el año pasado. «Creemos que hay oportunidades interesantes aquí».
Pascua-Lama habría generado de 800.000 a 850.000 onzas de oro y 35 millones de onzas de plata por año en los primeros cinco años de su vida útil de 25 años.
