Los comerciantes de cobre están siendo bombardeados con posibles impulsores de precios en este momento, desde $ 1 billón en gastos de infraestructura de Estados Unidos hasta una segunda ola de Covid-19 en China. Para el pronosticador oficial de Chile, el resultado es cautelosamente optimista.
Los precios probablemente promediarán más de $ 2.50 por libra este año, según Marco Riveros, quien dirige la agencia gubernamental Cochilco. En lo que va de año, el promedio ha estado justo por debajo de ese nivel.
Con la demanda respaldada por una recuperación en Europa y la propuesta de infraestructura del presidente Trump, existe un incentivo para que las minas chilenas continúen operando a niveles cercanos a la capacidad, dijo Riveros en una entrevista el martes.
En un país que produjo 5.8 millones de toneladas de metal rojo el año pasado, las interrupciones de Covid-19 podrían costar tan poco como 75,000 toneladas o hasta 400,000 toneladas, dijo la agencia. En algún lugar en el medio de ese rango, alrededor de 200,000 toneladas, sería una expectativa razonable, dijo.
Muchas variables dificultan las predicciones precisas para el cobre a corto plazo. Las empresas están reformulando constantemente sus planes de minería a medida que persiguen ganancias de productividad mientras operan con una fuerza laboral reducida. A medida que más trabajadores caen enfermos, los sindicatos chilenos están llamando a limitar las operaciones.
Si bien la salud debe ser la principal prioridad y algunas minas pueden tener dificultades para mantener la producción, la visión de Cochilco es que la industria sea vista con optimismo, dijo Riveros.
«Particularmente en Chile, la minería siempre ha tenido la capacidad de impulsar el desarrollo económico y, en este caso, la recuperación económica hacia adelante», dijo.
En un intento por aliviar las tensiones laborales y mantener las minas en funcionamiento, el gobierno está trabajando en formas de mejorar la transparencia de Covid-19.
El ministro de Minería, Baldo Prokurica, está buscando difundir datos de infección de las autoridades sanitarias locales, en lugar de solo de las empresas. El gobierno también puede informar los resultados de las auditorías sobre cuán bien las minas cumplen con los protocolos de lucha contra virus, dijo el lunes en una entrevista.
A diferencia del vecino Perú, Chile optó por continuar la minería a medida que el virus atacaba, implementando medidas de seguridad y desmovilizando al personal no esencial sin sacrificar gran parte de la producción. Para Prokurica, es un acto de equilibrio para mantener a los trabajadores saludables y el flujo de ingresos de exportación que tanto necesitan.
«Vamos a hacer todo lo que esté a nuestro alcance para que el país pueda asegurar a los trabajadores de sus trabajos, y al mismo tiempo tener continuidad, mientras protegemos la salud y la seguridad de nuestros trabajadores», dijo.
Las tensiones aumentaron la semana pasada después de que un trabajador en la mina Chuquicamata de Codelco, propiedad del estado, murió de la enfermedad. El ministro envió inspectores adicionales para monitorear la situación en las minas, con 1,600 evaluaciones realizadas hasta el momento.
El fin de semana, siete grupos que representan a trabajadores y contratistas hicieron un llamado al gobierno para reevaluar las operaciones mineras continuas. El martes por la noche, la Federación de Trabajadores del Cobre dijo que los líderes sindicales no podían acceder a la mina Chuquicamata para inspeccionar el cumplimiento del protocolo en el último ejemplo de «conducta arrogante» de la gerencia.
Prokurica dijo que la industria está tomando medidas extraordinarias para salvaguardar al personal, incluidas las pruebas, el distanciamiento y la desmovilización de aproximadamente la mitad de la fuerza laboral total. Si bien las infecciones están aumentando en la nación, la minería ha funcionado mejor que otras industrias, con solo 0.5% de la fuerza laboral enferma, dijo.
«No hay normalidad en la industria del cobre en este momento», dijo Prokurica. «Estamos en la fase más difícil de la pandemia en Chile».
