SQM, el segundo productor de litio del mundo, llegó a un acuerdo con Chile en 2018 que le permitió aumentar la producción de Atacama, un desierto de sal remoto y frágil cuyos habitantes indígenas temen que puedan verse amenazados por la minería.
Cuando se llegó al acuerdo, la minera chilena prometió hasta $ 15 millones anuales para promover el «desarrollo sostenible» en esas comunidades.
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Sin embargo, en lugar de aliviar las tensiones entre el minero y los lugareños, los fondos han generado una nueva controversia ya que una asociación indígena clave los ha rechazado, diciendo que son una distracción para garantizar la protección del medio ambiente, al tiempo que pide que se anule el acuerdo porque lo hizo. No consulte con los indígenas primero.
La disputa ha dejado a SQM y al gobierno, responsable de distribuir los fondos que ahora suman alrededor de 25,3 millones de dólares, en un aprieto, según una revisión de Reuters de los documentos regulatorios, junto con entrevistas con SQM, líderes indígenas y autoridades chilenas.
El enfrentamiento subraya los complejos cálculos que los mineros como SQM, que durante décadas han operado en regiones lejanas, ahora deben navegar mientras los gobiernos extranjeros, los fabricantes de automóviles y los consumidores examinan su buena fe social y ambiental antes del auge de las ventas de vehículos eléctricos.
Un grupo de altos funcionarios y ministros se reunió dos veces en 2020 para discutir la mejor manera de entregar los fondos a pesar del poderoso grupo político, la intransigencia del Consejo Indígena de Atacama (CPA), según documentos obtenidos por Reuters bajo la Ley de Transparencia de Chile.
En junio, los funcionarios acordaron buscar acuerdos con cada comunidad individual, eludiendo la CPA, muestran los documentos.
Pero tres años desde que firmó el acuerdo inicial con SQM sobre Atacama, la agencia de desarrollo de Chile, Corfo, que maneja las negociaciones, aún no ha firmado un solo acuerdo con las comunidades, dijo la agencia a Reuters.
«SQM está más preocupado por su imagen que por sus compromisos ambientales», dijo a Reuters Sergio Cubillos, presidente de CPA. «Se trata de algo más que de dinero».
SQM rechaza las afirmaciones de Cubillos de que le da poca importancia al medio ambiente. Señala un plan anunciado en octubre para recortar inmediatamente el uso de agua dulce y salmuera, y producir litio neutro en carbono para 2030.
En el salar, el sol implacable evapora la salmuera bombeada desde debajo del suelo en un concentrado rico en litio. El proceso de SQM prefiere la luz solar a la energía mecánica, un punto de venta importante para los fabricantes de automóviles eléctricos interesados en eliminar las emisiones de las cadenas de suministro.
Pero a las comunidades nativas que rodean Atacama les preocupa que la minería de SQM pueda estar agotando la escasez de agua dulce y salmuera rica en litio, reduciendo su disponibilidad para las personas y la vida silvestre.
Cubillos dice que el salar es un «paciente enfermo», que sufre años de minería, pero dijo que se necesitan más estudios para determinar «qué tan avanzada está la enfermedad».
Las preocupaciones sobre la ciencia están ganando terreno. En 2019, un tribunal ambiental se puso del lado de la CPA y exigió que SQM revisara un plan de remediación luego de que se le cargara salmuera en exceso. Un estudio del agua del gobierno que se realizará en febrero podría ayudar a arrojar luz sobre estas preguntas.
SQM ha puesto en línea sus datos diarios de extracción de agua y salmuera en Atacama para ayudar a aliviar esas preocupaciones. También ha continuado su impulso para trabajar en conjunto con las comunidades, según Gonzalo Guerrero, quien encabeza la comisión del directorio de SQM dedicada a estos temas.
Dijo a Reuters que la compañía incluso se había ofrecido a financiar proyectos para ayudar a las comunidades a combatir la pandemia del covid-19.
“Tampoco recibimos respuesta, ni siquiera la oportunidad de presentar (los proyectos) a las comunidades”, dijo Guerrero.
No obstante, el minero ha llegado a acuerdos de cooperación con tres de las 18 comunidades y espera firmar al menos cuatro más para marzo, dijo Guerrero. Al menos una de sus comunidades asociadas, Toconao, ha elogiado el compromiso de SQM de reducir su impacto, diciendo que las medidas «apuntan en la dirección correcta», según un documento visto por Reuters.
Cubillos, cuyo mandato como presidente de la CPA expira el 18 de enero, declinó comentar sobre estos acuerdos, pero dijo que su grupo «no aceptará dinero a cambio de la subsistencia de nuestro pueblo».
La CPA votará la próxima semana sobre un nuevo presidente, pero fuentes cercanas al grupo dijeron que sus políticas habían soportado múltiples presidencias y era poco probable que cambiaran.
Si bien es poco probable que la disputa ponga inmediatamente en riesgo el contrato o la producción de SQM, podría amenazar con eclipsar los esfuerzos de la empresa para reducir sus impactos ambientales y de emisiones, dice Alex Grant, de la consultora Jade Cove Partners.
Si SQM no puede obtener una “licencia social inequívoca” para operar de las partes interesadas, entonces algunos fabricantes de baterías podrían optar por comprar a proveedores con una huella de carbono más grande, pero con un informe social o de gobernabilidad más transparente, para evitar el estigma.
«Todas estas cosas están interconectadas», dijo Grant.
No encontrar una solución podría aumentar las preocupaciones de la cadena de suministro antes de un auge esperado de vehículos eléctricos que a principios del año pasado llevó a Volkswagen y Daimler a lanzar un estudio para impulsar una minería de litio más «sostenible» en Chile.
Alonso Barros, un abogado que ha pasado décadas trabajando con comunidades indígenas en el norte de Chile, dijo que las medidas voluntarias tomadas por SQM para recortar el uso de agua y salmuera eran una prueba de que la presión de los indígenas y los fabricantes de automóviles ya estaba dejando una huella.
“Esto es mucho más de lo que (los reguladores) hubieran obligado a hacer de otro modo a SQM”, dijo Barros.
