La minera japonesa Sumitomo Metal dijo el jueves que estaba revisando sus opciones estratégicas con respecto a su participación minoritaria en la mina de cobre Sierra Gorda en el norte de Chile, de propiedad mayoritaria de la minera polaca KGHM.
El gigante asiático dijo que vender su participación del 45% en la mina era una de las rutas a explorar con sus asesores financieros y legales, RBC Capital Markets y Sullivan & Cromwell LLP.
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KGHM, el segundo mayor productor europeo de metal rojo, dijo en cambio que Sumitomo ya había comenzado el proceso de abandonar la empresa. El minero, que también es uno de los mayores productores de plata del mundo, agregó que no estaba interesado en aumentar su participación en la operación que pierde dinero.
La empresa controlada por el estado señaló que continuaría con «todos los esfuerzos de optimización» destinados a aumentar el valor del activo.
KGHM ha sido criticada por la fuerte inversión destinada al desarrollo de la mina chilena ($ 5.2 mil millones y contando). Sierra Gorda, que comenzó a producir en 2014, no ha cumplido constantemente las expectativas debido a la desafiante metalurgia y las dificultades para usar agua de mar para el procesamiento.
Edward Sterck, analista de BMO Capital Markets, estima que el valor actual de la participación de Sumitomo es de alrededor de $ 513 millones, asumiendo que la mina logra costos de diseño y tasas de producción.
«Vale la pena señalar que los accionistas de riesgo compartido se han visto obligados a proporcionar financiamiento externo todos los años desde el inicio debido a un desempeño decepcionante y esto puede generar un descuento», dijo en una nota a los inversionistas.
Jakub Szkopek, analista de BM mBank, señaló que la salida de Sumitomo puede plantear más desafíos para KGHM.
“La señal de que Sumitomo quiere deshacerse del proyecto Sierra Gorda es, en nuestra opinión, negativa y podría significar que las posibilidades de una mejora de la eficiencia más rápida sin grandes desembolsos de capital [se agotarán] rápidamente”, escribió Szkopek.
“Otro riesgo es si, después de vender la participación de Sumitomo, un nuevo propietario asumirá también la gestión del proyecto, ya que hasta ahora KGHM ha carecido visiblemente de tales competencias en los mercados internacionales”, señaló.
KGHM tomó el control del proyecto de cobre y molibdeno en 2012, después de completar la adquisición de su rival canadiense Quadra FNX, en lo que fue la mayor adquisición extranjera realizada por una empresa polaca.
La minera había planeado expandir Sierra Gorda anteriormente, pero la caída de los precios de las materias primas en 2015-2016 obligó a la compañía a dejar el proyecto en un segundo plano.
Dos años más tarde, KGHM obtuvo la aprobación ambiental para una expansión y mejora de la mina de $ 2 mil millones con el fin de extender su vida productiva en 21 años.
Las opciones para expandir la producción incluyen la construcción de un circuito de óxidos y duplicar el rendimiento de la planta de sulfuros. La producción planificada en mina Sierra Gorda era de aproximadamente 140.000 toneladas de mineral por día, pero el activo solo ha entregado 112.000 toneladas en su mejor año de operación hasta la fecha.
La expansión de óxidos agregaría 40,000 toneladas de mineral por día durante ocho años, y la expansión de sulfuros otras 116,000, estima BMO.
Si bien Sierra Gorda es un depósito de baja ley, uno de sus principales atractivos es tener un «perfil de ley extremadamente plano», que se espera que se mantenga en torno al 0,34% en el futuro previsible. Esto, señaló Sterck, potencialmente movería la mina de un activo de nivel cuatro a uno de nivel dos a tiempo.
KGHM registró en agosto un salto del 150% en las ganancias centrales del segundo trimestre de la mina, a pesar de los riesgos relacionados con la pandemia de coronavirus.
Pawel Gruza, subdirector a cargo de los activos externos, dijo en ese momento que a partir de 2021, Sierra Gorda ya no necesitaría el apoyo financiero de sus propietarios.
