Los conflictos con las comunidades indígenas han estancado las operaciones en el proyecto minero de cobre San Carlos Panantza de Ecuador, que el gobierno del presidente Lenin Moreno había señalado durante mucho tiempo como un ejemplo de expansión del sector minero que generaría $ 40 mil millones en ingresos de exportación durante la próxima década.
Muchos ahora ven el proyecto de $ 3 mil millones financiado por ExplorCobres S.A. de China como emblemático de la agitación que impide el impulso de Ecuador para convertirse en una potencia minera andina para rivalizar con Perú y Chile.
El proyecto estaba programado para comenzar a exportar cobre este año, pero una disputa con la comunidad indígena Shuar llevó a ExplorCobres a detener el proyecto hace casi dos años, según la autoridad minera del país, que dice que la empresa no cree que las condiciones en el terreno sean adecuadas apto para reanudar el trabajo.
En marzo, asaltantes desconocidos prendieron fuego a las instalaciones de la mina y robaron equipo.
En una serie de quejas, grupos indígenas dicen que el gobierno no les consultó adecuadamente sobre los proyectos. Laos conflictos están socavando los ambiciosos planes de Ecuador para desarrollar la minería a gran escala como alternativa a su industria petrolera.
“No existe un consenso sobre el papel que debe desempeñar la minería en el desarrollo de la economía, y las comunidades a menudo sienten que han sido atropelladas”, dijo Sergio Guzmán, director de la región andina del grupo de consultoría Colombia Risk Analysis.
«Se necesita una conciliación entre los objetivos mineros (del gobierno) y cómo esto genera (beneficios) para las comunidades».
De los cinco proyectos con una inversión de $ 7 mil millones que forman la columna vertebral del esfuerzo minero, dos, incluido San Carlos Panantza, se han detenido por completo. Un tercero está reubicando algunas instalaciones debido a la oposición local.
Otros proyectos que están menos avanzados enfrentan el rechazo de los líderes locales que aún no están convencidos de que sus comunidades se beneficiarán de una industria plagada de preocupaciones sobre el daño ambiental y la creación limitada de empleos.
El miércoles, la corte electoral de Ecuador aprobó un referéndum a realizarse en febrero que preguntará a los votantes si quieren prohibir la minería cerca de los ríos que atraviesan la ciudad de Cuenca. Los resultados serían vinculantes pero no retroactivos.
Los líderes de la industria minera se quejan de que tales referendos cambian las metas de los proyectos que se desarrollaron bajo un conjunto de pautas diferente al del gobierno de Ecuador.
La resistencia podría socavar los esfuerzos de Ecuador por generar ingresos fiscales para garantizar un retorno al crecimiento económico y reforzar las finanzas estatales después de un plan de reestructuración de deuda respaldado por el FMI este año.
Ecuador va a la zaga de Chile y Perú en el desarrollo minero a pesar de tener lo que se cree que son amplios depósitos de cobre y oro. No ha completado la exploración suficiente para determinar las reservas minerales totales, según el gobierno.
La industria generará alrededor de $ 4 mil millones en ingresos fiscales y unos $ 40 mil millones en ingresos por exportaciones durante la próxima década, según las estimaciones más conservadoras del gobierno.
El viceministro de Minería, César Vásquez, dijo a Reuters en una entrevista reciente que Ecuador está preparado para ajustar los plazos para que las concesiones no expiren por conflictos sociales. Aun así, reconoció que la resistencia de la comunidad estaba reduciendo el entusiasmo de los inversores.
“Hay gente que se opone a la actividad minera y la van a (oponer) con o sin ley”, dijo. “El estado siempre actuará dentro de la ley para defender los intereses del país”.
El esfuerzo minero de Ecuador puede presumir de algunas historias de éxito.
La mina de oro Fruta del Norte liderada por la canadiense Lundin Gold Inc ya está exportando. Lo mismo ocurre con la mina de cobre Mirador, propiedad de una subsidiaria del consorcio chino CRCC-Tongguan Investment, la matriz última de ExplorCobres.
Solaris Resources de Canadá, a cargo del proyecto ahora exploratorio de cobre y molibdeno Warintza, creó una alianza estratégica con dos comunidades del pueblo Shuar en septiembre después de tres años de diálogo.
Pero la oposición comunitaria ha cobrado su precio, particularmente en San Carlos Panantza, que nunca ha estado en buenos términos con la comunidad local.
“El gobierno aprobó concesiones hace años sin brindar información y sin el conocimiento del pueblo Shuar-Arutam”, dijo Josefina Tunki, presidenta de Shuar-Arutam. «La gente ha dicho ‘no’ a tener esta empresa extractivista a gran escala en nuestro territorio».
Activistas indígenas dijeron que el primer campamento de la mina en 2016 desplazó a ocho familias y eliminó la aldea ancestral de Nankints, lo que provocó un enfrentamiento con el pueblo Shuar ese año que dejó un oficial de policía muerto y cinco heridos.
El entonces presidente Rafael Correa los describió como un “minúsculo grupo de extremistas”, negando que la zona fuera territorio ancestral y ordenando una ocupación militar.
ExplorCobres no respondió a una solicitud de comentarios.
En marzo, emitió un comunicado condenando el ataque al proyecto, calificándolos de “actos delictivos de grupos armados provenientes de fuera de las zonas de influencia del proyecto”.
Moreno, elegido en 2017, esperaba pasar página sobre el incidente. Pero para 2018, la autoridad minera había acordado extender indefinidamente el período de tiempo durante el cual ExplorCobres podría realizar exploración, citando conflicto social.
El pueblo Shuar presentó una demanda para que se desechara todo el proyecto y exigió a ExplorCobres pagos por daños por el desplazamiento forzado de su gente, pero el caso fue desestimado por un tribunal provincial en 2019.
Los shuar ahora están llevando la lucha más allá de las fronteras de Ecuador, diciendo que en noviembre presentarán una denuncia ante la Organización Internacional del Trabajo contra Ecuador. La denuncia argumentará que otorgar las concesiones mineras sin los permisos del grupo viola los estatutos de la OIT sobre los derechos de los pueblos indígenas.
Aunque una decisión de la OIT por sí sola no alteraría el curso de la mina, una recomendación negativa presionaría a las autoridades manchando la reputación de Ecuador en la comunidad diplomática.
La Fiscalía General de Ecuador, que representa al país en disputas legales internacionales, dijo que no había sido informada sobre la denuncia.
“Nunca permitiremos la entrada de empresas extractivistas a nuestro territorio, queremos vivir en un territorio sin contaminación”, dijo Tunki en rueda de prensa.
