Con una mayor demanda de producción de acero inoxidable y desarrollos recientes en tecnologías como los vehículos eléctricos, la demanda de níquel es más alta que nunca. Desafortunadamente, esta demanda está luchando contra un suministro cada vez más estricto del metal esencial.
En respuesta al riesgo de que esta creciente demanda endurezca la oferta local, el gobierno indonesio anunció en septiembre 2019 una prohibición a la exportación de minerales de níquel en bruto, lo que llevó a prohibición de 2022 a enero 2020.
Según el analista de GlobalData David Kurtz, esta prohibición está destinada a producir productos de níquel de valor agregado, estimular el procesamiento doméstico de mineral y hacer del país un centro para la producción de vehículos eléctricos.
Indonesia es el mayor productor mundial de níquel y un importante proveedor del metal para la industria del acero inoxidable de China; En previsión de la prohibición, los productores chinos están acumulando inventarios de níquel.
Esto ha aumentado significativamente el precio del níquel, con precios a fines de septiembre 2019 llegando a más de $ 16, 000 por tonelada, un aumento de más de 60% desde enero. Cuando se anunció la prohibición, los precios del níquel aumentaron un 8.8% para alcanzar un pico de $ 18, 620 por tonelada, el precio más alto desde 2014.
Mientras más de la mitad del níquel de Indonesia se procesa en el país, alrededor de 218, 000 toneladas de metal no se procesan y se verían afectadas por la prohibición, que representa alrededor de 10% de la demanda global.
Las preocupaciones sobre el suministro han llevado a que los niveles de existencias de níquel de LME caigan en casi 50% desde el anuncio de la prohibición, con Reuters informando que las acciones han caído a 79 , 800 toneladas, el más bajo desde enero 2009, a partir de 24 Octubre 2019.
¿Potencial para Filipinas?
Se espera que el sector minero en Filipinas se beneficie de la brecha de oferta creada por esta prohibición de exportación, ya que la industria del níquel del país ha sufrido en los últimos años .
Como el segundo mayor productor de níquel, Filipinas representó casi 16% de la producción mundial en 2018.
Sin embargo, los volúmenes de producción cayeron bruscamente en 2016 cuando el Departamento de Medio Ambiente y Recursos Naturales del país lanzó un proceso de auditoría por más de 40 minas metálicas, lo que resulta en una serie de suspensiones y 27 cierres. De estas 27 minas, 19 estuvieron involucrados en la producción de níquel, lo que resultó en una caída en la producción de níquel de más de 100 kt.
Desde los cierres, la producción ha aumentado constantemente, pero se ha vuelto dependiente de un número menor de operaciones, particularmente en la región minera de Caraga. Según Kurtz, la prohibición en Indonesia «allana el camino para mayores exportaciones de níquel de Filipinas a China».
Sin embargo, se espera que las paradas en Filipinas, así como la menor calidad del mineral de níquel en Filipinas en comparación con Indonesia, desafíen este crecimiento financiero. El menor grado de mineral de níquel en Filipinas es un problema particular para los operadores chinos, ya que afecta la capacidad de los productores de arrabio de níquel para lograr la mezcla de pureza necesaria para la producción de acero inoxidable.
Dado que China es un importante importador de níquel, particularmente por su producción de acero inoxidable, la disputa comercial en curso entre los EE. UU. Y China ha tenido una influencia considerable en los precios del níquel.
Antes del anuncio de la prohibición de exportación de Indonesia, los precios del níquel cayeron abruptamente en la segunda mitad de 2018, pero se han calmado en previsión de conversaciones comerciales más adelante en 2019. La prohibición de exportación de Indonesia también ha permitido que el precio del níquel tenga un mejor rendimiento que otros metales como el cobre, evitando las preocupaciones financieras a más largo plazo que se observan en el sector de los recursos.
Perspectivas de futuro
Se pronostica que la producción de níquel primario aumentará en 9 – 10% en 2019 para alcanzar 2.4MT, principalmente debido a un aumento en Indonesia debido al aumento de la producción en nuevas minas. Se espera que la demanda de níquel en China crezca más de 2.1Mt, en comparación con los 1.6Mt estimados para 2019.
Según los análisis de GlobalData, se espera que el número de vehículos eléctricos aumente de 1.6 millones en 2018 a 6.8 millones en 2023, y se espera que la demanda de níquel para baterías de iones de litio se cuadruplique durante este período de 3-4% en 2019.
Con las prohibiciones a la exportación, se espera que los precios de este sigan altos mientras que las existencias permanecen bajas. Sin embargo, cualquier escalada de las tensiones comerciales entre los EE. UU. Y China podría conducir a una caída de los precios, y sigue existiendo la posibilidad de que Indonesia relaje su prohibición de exportación (como lo hizo anteriormente en 2017 para una prohibición establecida en 2014).
Esta reversión se aplicó a los operadores que trabajan en la creación de capacidad de procesamiento y se produjo debido a las pérdidas sufridas por el exportador de níquel de propiedad estatal PT Aneka Tambang, así como a la necesidad de aliviar el déficit presupuestario del país.
Fuente: Mining Technology
