La empresa de gestión de riesgos financieros, soluciones y conocimientos Fitch Solutions Country Risk and Industry Research (Fitch Solutions) espera que la demanda de metales clave para baterías aumente el próximo año a medida que la adopción de tecnologías y energías renovables continúe acelerándose.
La aceleración hacia una economía baja en carbono en 2021 reforzará la demanda de vehículos eléctricos (VE), acelerando así la demanda de metales esenciales para baterías, como litio, cobalto y níquel.
El equipo automotriz de Fitch Solutions pronosticó que las ventas de vehículos eléctricos en Asia se expandirán un 23,8% en 2021, en comparación con el 8,2% en 2020, ya que las principales economías de la región se han comprometido a alcanzar la neutralidad de carbono para 2050 (Corea del Sur y Japón) y 2060 (China).
Del mismo modo, la adopción de vehículos eléctricos en América del Norte también se acelerará en los próximos trimestres, y el equipo de automóviles pronostica que tanto las ventas de vehículos eléctricos como la participación de mercado de vehículos eléctricos se duplicarán este año.
En este contexto, Fitch Solutions destacó varias tendencias en el sector de metales para baterías automotrices a las que se debe prestar atención durante el 2021 y más allá, una de las cuales es un pronóstico de un repunte limitado en la inversión en proyectos mineros para materias primas críticas, especialmente níquel, litio y cobalto.
“Los metales de las baterías han disminuido significativamente durante la última década, y los precios de los paquetes de baterías de iones de litio disminuyeron de más de $ 1 100 / kWh en 2010 a $ 137 / kWh en 2020, según datos de BloombergNEF”, dice Fitch Solutions, señalando que espera esta tendencia para revertir en la próxima década, ya que la demanda de vehículos eléctricos supera a la oferta.
A pesar de que la pandemia de Covid-19 obstaculiza la economía global, el fabricante de automóviles Tesla experimentó un aumento interanual del 36% en las ventas durante 2020.
Además, Fitch Solutions indicó que a medida que aumenten los incentivos gubernamentales para la sostenibilidad, muchos fabricantes de automóviles entrarán en el panorama competitivo de los vehículos eléctricos y la demanda de compuestos, de los cuales se beneficiarán los precios de los metales para baterías, ya que se espera un retraso en el desarrollo de proyectos de materias primas.
A los precios actuales, el aumento inicial de la inversión minera será inadecuado para igualar la aceleración de la demanda. Además, tras el descubrimiento inicial, dijo Fitch Solutions, los proyectos mineros pueden tardar en promedio hasta siete años en alcanzar la primera producción, enfatizando la realización tardía de las ganancias de suministro.
“El mercado del níquel automotriz será particularmente vulnerable a las discrepancias en el suministro, ya que la cartera de proyectos para el níquel de clase 1 utilizado en baterías es sustancialmente baja”.
En septiembre de 2020, el director ejecutivo de Tesla, Elon Musk, instó a las empresas mineras a producir más níquel, en medio de preocupaciones sobre la disponibilidad que limita la capacidad de la empresa para escalar la producción.
Al mismo tiempo, Fitch Solutions prevé que el cobalto seguirá siendo un componente esencial de los paquetes de baterías de automóviles, ya que resulta clave para el rendimiento del automóvil en temperaturas cambiantes. A pesar de los exitosos esfuerzos para minimizar el uso de cobalto en los paquetes de baterías para vehículos eléctricos, la compañía cree que la eliminación completa del metal sigue siendo poco probable.
Los primeros informes sobre el uso de Tesla de las células de fosfato de hierro y litio (LFP) de Contemporary Amperex Technology (CATL) no son prometedores. Las células LFP no contienen cobalto y son más rentables; sin embargo, los vehículos Modelo 3 de rango estándar de Tesla producidos en China (con LFP) han experimentado un rango limitado y capacidades de carga reducidas debido a temperaturas más frías. Las baterías que contienen cobalto son preferibles debido a una mayor estabilidad y confiabilidad debido a los cambios de temperatura.
Además, fuera de China, los vehículos Tesla cuentan con un cátodo de níquel / cobalto / aluminio y, en junio de 2020, la firma firmó una asociación a largo plazo con Glencore por hasta 6000 t / año de cobalto.
“Como tal, esperamos que el contenido de cobalto se mantenga bajo, pero no desaparezca por completo”.
El uso de cobalto se verá reforzado por una mayor regulación en el sector de la minería artesanal de la República Democrática del Congo (RDC). En diciembre de 2020, la República Democrática del Congo se unió a la Cobalt Action Partnership, que tiene como objetivo poner fin a los abusos de los derechos humanos, como el trabajo infantil, en la cadena de suministro de cobalto.
En noviembre de 2020, Trafigura llegó a un acuerdo con la empresa estatal congoleña Entreprise Générale du Cobalt para financiar hasta seis sitios de minería artesanal estrictamente regulados. El cobalto de los sitios artesanales contará con rastreo, lo que reducirá aún más los riesgos de derechos humanos.
Además, Fitch Solutions destacó que el montaje de iniciativas de sostenibilidad en el sector minero contribuirá a aumentar la inversión en técnicas de minería de litio verde. A pesar de que el litio es una parte integral de la transición de energía limpia, las técnicas tradicionales de extracción de litio están lejos de ser amigables con el medio ambiente.
A medida que la tendencia de sostenibilidad continúa ganando un impulso significativo en 2021, Fitch Solutions espera que la inversión ambiental, social y de gobernanza en el sector del litio se concentre en técnicas de extracción geotérmica.
Fitch Solutions también espera que los inversionistas den prioridad a una extracción de litio más ecológica en los mercados desarrollados debido a los crecientes riesgos de nacionalismo de recursos en el sector del litio de mercados emergentes como México, por ejemplo.
