Los residentes de la ciudad de Cuenca, en el sur de Ecuador, han votado a favor de prohibir las futuras actividades mineras a gran escala en cinco zonas de cuencas hidrográficas cercanas, un área que se extiende por más de 3,100 kilómetros cuadrados (1,197 millas cuadradas) y es el hogar de más de 580,000 personas.
Los resultados de la encuesta representan una victoria para Cuenca, en la provincia de Azuay, que alberga varios activos mineros, incluido el proyecto aurífero Río Blanco de Junefield de propiedad china, Sharug de SolGold y la canadiense INV Metals Proyecto de oro-plata-cobre Loma Larga.
La ciudad de Cuenca, la tercera más grande de Ecuador, presionó el año pasado para que se celebrara el referéndum sobre si las comunidades podían decidir el destino de los proyectos mineros en la zona.
El máximo tribunal de Ecuador otorgó una victoria a la comunidad, permitiéndoles fijar una fecha para votar. El fallo dejó en claro a los lugareños solo se les podía dar su opinión sobre los derechos mineros aún no otorgados, no sobre los proyectos con licencia.
Más del 80% del electorado votó esta semana a favor de la prohibición, que según los defensores refuerza «los derechos de la naturaleza», garantizados por la Constitución del país de 2008.
El resultado del referéndum es legalmente vinculante, lo que significa que el próximo presidente de Ecuador tendrá que implementarlo.
El país se encamina hacia una segunda vuelta presidencial en abril, ya que los resultados de las elecciones de este mes siguen en disputa.
El candidato indígena de izquierda Yaku Pérez, un abogado ambientalista, obtuvo el 19,38% de los votos en las elecciones del 7 de febrero. Eso es solo 33,000 votos detrás de su rival en segundo lugar, el exbanquero de derecha Guillermo Lasso.
Pérez, un opositor abierto a la minería cerca de las cuencas hidrográficas, alega que hubo un fraude para mantenerlo fuera de la segunda vuelta. Fue desplazado por estrecho margen por Lasso del segundo al tercer lugar a la mitad del conteo, ahora detenido.
Si bien aún no hay grandes minas operando en el área, los resultados del voto popular podrían descarrilar más de 40 concesiones de cobre, oro y plata.
«Eso es discutible», dijo el abogado de minería Xavier Andrade a Bloomberg News la semana pasada. “¿Quién realizará la exploración si no puede recuperar la inversión? (…) Todo esto terminará en otra batalla legal ante la Corte Constitucional ”, dijo.
Ecuador ha ganado terreno como destino de inversión minera en los últimos dos años, pero la oposición a la extracción de los recursos del país podría frustrar el plan del gobierno de atraer $ 3.7 mil millones en inversiones mineras para 2022.
El año pasado, la minería en Ecuador generó $ 810 millones en exportaciones, $ 430 millones en impuestos y $ 374 millones en inversión extranjera directa.
