Un equipo internacional de investigadores está analizando muestras individuales de cabello de personas que viven y trabajan en la cuenca de Witwatersrand, cerca de Johannesburgo, para determinar el grado de contaminación por uranio e identificar qué poblaciones corren mayor riesgo.
Esta región sudafricana es conocida por albergar el depósito de oro más grande del mundo que, cuando se extrae, libera desechos nocivos, tóxicos y radiactivos como subproducto.
“En un estudio preliminar, ya detectamos niveles elevados de uranio en muestras de cabello de personas que viven en las cercanías de vertederos de minas y presas de relaves en la región”, dijo en un medio de comunicación Susanne Sachs, una de las científicas involucradas en la investigación. declaración. “Ahora deseamos continuar con la cuestión de cómo las concentraciones de uranio medidas se relacionan con las condiciones geográficas y demográficas”.
Se estima que 1,6 millones de personas de diferentes orígenes sociales y étnicos viven en las inmediaciones de los depósitos de desechos mineros. Muchos de ellos desconocen las sustancias peligrosas que les rodean.
Según Sachs, este es especialmente el caso de los niños y adolescentes de quienes los investigadores sudafricanos recolectaron muestras de cabello durante la primera fase del estudio, tanto de las regiones expuestas como de un grupo de control sin exposición.
Largos períodos de exposición
El cabello es adecuado como material de muestra porque las concentraciones de metales pesados medidas en dichas muestras también son representativas de períodos más largos de exposición previa, a diferencia de las muestras de sangre u orina. El cabello también proporciona información sobre si los metales pesados han entrado en el torrente sanguíneo.
Para facilitar la comparación posterior de las muestras, los investigadores también registran información esencial sobre el niño, incluidas medidas de peso y altura, edad, sexo, ocupación de los padres, estado de salud, fuentes de agua, presencia de animales y alimentos cultivados en casa, y otros factores.
Los investigadores analizan muestras ambientales, incluidos el suelo y el polvo del entorno circundante, y tienen en cuenta que la dirección predominante del viento en relación con los depósitos de desechos de la mina puede desempeñar un papel en la determinación de la exposición al uranio.
Una vez recogidas las muestras, se envían a Alemania, donde se analizan en los laboratorios Helmholtz-Zentrum Dresden-Rossendorf y VKTA.
En detalle, las muestras son molidas, homogeneizadas, purificadas y digeridas para obtener una solución que puede ser analizada por medio de un espectrómetro de masas.
El instrumento separa los elementos contenidos en la solución según sus masas atómicas y determina el contenido de uranio hasta el microgramo. Los resultados medidos se evalúan luego junto con los datos demográficos recopilados, así como con el contenido de uranio de las muestras ambientales y otros factores.
“A partir de los resultados del estudio, esperamos poder comprender mejor las vías de exposición al uranio y que los riesgos para la salud asociados para la población puedan estimarse de manera más confiable”, dijo Sachs. “El estudio también puede ayudar a desarrollar nuevas regulaciones para garantizar que la población local esté mejor protegida”.
