Después de un período prolongado de precios relativamente bajos, en noviembre de 2016 el precio del cobalto se disparó repentinamente y ha estado en una curva ascendente desde entonces.
El editor en jefe de Platts Metals Daily, Anthony Poole, dice que el aumento en el precio probablemente sea el resultado de recortes de producción de cobre, del cual el cobalto es un subproducto, en Australia y África.
“Por el momento, parece que el cobalto está relativamente sub-abastecido y la demanda parece estar dibujando de manera bastante constante”, dice Poole.
En 2015, Glencore, con sede en Suiza, anunció que detendría la producción de cobre durante 18 meses en su mina Katanga en la República Democrática del Congo (RDC) y en otra mina en Zambia. Sin duda, movimientos como este han perjudicado la oferta de cobalto pero, dado que es poco probable que la demanda caiga, los precios deberían aumentar a largo plazo.
Los libros de pedidos del mercado aeroespacial están llenos con largos plazos de entrega y es probable que la demanda adicional provenga del mercado de vehículos eléctricos (EV), que se espera que crezca exponencialmente durante la próxima década.
eCobalt, que posee el proyecto Idaho Cobalt en los EE. UU., estima que para 2020 una quinta parte de la demanda de cobalto provendrá del mercado de vehículos eléctricos.
Teniendo en cuenta que los principales fabricantes de automóviles como Ford están anunciando nuevas inversiones y objetivos para los vehículos eléctricos en su línea de producción, «esa estimación no es poco realista», dice Poole.
A modo de comparación, la batería de un teléfono inteligente contiene solo de 5 ga 10 g de cobalto refinado, pero una sola batería de EV puede usar hasta 15,000 g.
Controversia del cobalto
Las minas productoras de cobalto se pueden encontrar, entre otros lugares, en Cuba, Zambia, Rusia, Australia, Canadá y, próximamente, en Madagascar. Sin embargo, hasta el 50% proviene de la República Democrática del Congo, según el Servicio Geológico de EE. UU.
La región es famosa por ser inestable, devastada por la guerra y vulnerable a la corrupción; ocupa el puesto 150 en el Índice de Percepción de la Corrupción de la Iniciativa de Transparencia de 2016.
La República Democrática del Congo se asocia principalmente con minerales de conflicto; sin embargo, la mayor parte del cobalto no se extrae en las zonas plagadas de violencia del norte y sur de Kivu, sino en la provincia minera más pacífica de Katanga.
Sin embargo, la producción se ha visto envuelta en controversias.
En abril de 2016, la organización de investigación sin fines de lucro El Centro de Investigación sobre Corporaciones Multinacionales (SOMO) publicó un informe que detalla una serie de abusos de derechos humanos relacionados con las minas de cobre y cobalto en Katanga y sus alrededores, en el sur.
Las denuncias en el informe cubren el desplazamiento de comunidades que aún esperan que las empresas mineras cumplan sus promesas de proporcionar agua potable y escuelas para los niños.
«Las preocupaciones destacadas incluyen la contaminación del agua, la pérdida de medios de vida, la falta de consulta pública, la contaminación del aire y los niveles peligrosos de metales que se encuentran en la sangre de la población local».
Otras preocupaciones serias destacadas son la contaminación del agua, la pérdida de medios de vida, la falta de consulta pública, la contaminación del aire y los niveles peligrosos de metales que se encuentran en la sangre de la población local.
En el informe de SOMO se mencionan ocho empresas, incluidas las empresas chinas MKM y Huachin y la empresa australiana SEK.
El principal proveedor de cobalto Glencore también ha sido criticado en el pasado por ONGs por su manejo de los mineros artesanales y las comunidades locales en Katanga.
Investigaciones separadas de Amnistía en enero de 2016 y The Washington Post en septiembre del mismo año revelaron las horribles y peligrosas condiciones en las que operan los mineros artesanales.
UNICEF calcula que hay aproximadamente 40.000 niños trabajando en minas en el sur de la República Democrática del Congo, y Amnistía afirma que al menos 80 mineros murieron bajo tierra en el sur de la República Democrática del Congo entre septiembre de 2014 y diciembre de 2015.
A las ONG les preocupa que la demanda continua de cobalto genere más abusos contra los derechos humanos en la República Democrática del Congo, donde los lugareños se benefician poco de la venta de los recursos naturales del país.
Controles de la cadena de suministro
Las investigaciones del Washington Post y Amnistía encontraron que la mayor parte del cobalto extraído fue comprado por la empresa china Congo DongFang International Mining.
La compañía es una subsidiaria de Huayou Cobalt que abastece a algunos de los fabricantes de baterías más grandes del mundo, los cuales, a su vez, abastecen a compañías como Apple, LG Chem, Samsung y otras.
Hablando con The Post, Huayou Cobalt dijo que nunca había pensado en cuestionar cómo se obtenían sus minerales a pesar de que la compañía operaba en la República Democrática del Congo durante una década.
Después de publicar su informe de enero de 2016, Amnistía acusó a Apple, Samsung, Sony y otros de no realizar controles básicos para garantizar que los minerales utilizados en sus productos no se obtuvieron mediante trabajo infantil.
En respuesta, Apple reconoció a The Post que el cobalto de Congo Dong Fang había llegado a sus productos, estimando que el 20% del cobalto que usa proviene de Huayou Cobalt.
Para evitar que esto continúe, Apple le dijo a The Post que planea aumentar el escrutinio en su cadena de suministro.
Además, cuando se le pidió a Apple que comentara sobre la diligencia debida de su cadena de suministro para este artículo, la compañía respondió rápidamente con información y declaraciones relevantes, así como su informe sobre minerales en conflicto presentado en los EE. UU. En 2016.
Un portavoz de la compañía agregó que Apple tiene la intención de mantener su compromiso con las regulaciones de informes de Dodd Frank Conflict Minerals de EE. UU. Incluso si la ley es descartada, como se rumorea, por la nueva Administración de Donald Trump.
En una declaración de 2016, la compañía dijo: “Estamos orgullosos de que nuestro programa de abastecimiento responsable sea uno de los más sólidos del mundo. Ha crecido hasta incluir 40 materiales como estaño, tantalio, tungsteno y oro, que han sido designados como «minerales de conflicto»; en 2014, agregamos cobalto ”.
Mirando hacia el futuro
No se sabe cuánto cobalto proviene de las minas artesanales donde se utiliza el trabajo infantil, pero Poole cree que representa una cantidad muy pequeña de la oferta mundial.
Sin embargo, Kurt Vandeputte, vicepresidente de la unidad de materiales de baterías recargables en Umicore, con sede en Bélgica. una de las refinerías de cobalto más grandes del mundo? dijo a The Washington Post en septiembre que en un momento se hizo «claro que la minería artesanal estaba ocupando un lugar importante en la cadena de suministro». Dijo que esto sucedió cuando el precio del cobalto era muy bajo.
El cobalto artesanal suele ser más barato que el que se obtiene de las minas industriales, ya que los primeros no tienen que pagar los salarios de los mineros ni financiar las operaciones de una mina a gran escala. Se cree que algunos comerciantes optaban por comprar mineral de mineros artesanales en lugar de mineros industriales debido a su bajo precio.
No está claro si esto todavía está sucediendo o si volvería a ocurrir si los precios continúan aumentando o la oferta se vuelve más limitada.
«Con las empresas cada vez más preocupadas por las prácticas mineras poco éticas en la República Democrática del Congo, se está volviendo difícil obtener el metal».
Es posible que los desafíos de obtener cobalto de la República Democrática del Congo sigan reduciendo los suministros en el futuro.
«Con las empresas cada vez más preocupadas por las prácticas mineras poco éticas en la República Democrática del Congo, se está volviendo difícil obtener el metal», dice la analista de materias primas de Capital Economics Simona Gambarini.
“Los fabricantes de baterías y las empresas de tecnología podrían tener dificultades para obtener el metal, ya que solo podrán confiar en proveedores ‘aprobados’”, agrega.
Según el Instituto de Desarrollo de Cobalto, el mineral ocupa el puesto 33 en abundancia en el mundo, con 100 años de suministro todavía disponible. Actualmente, 17 países producen cobalto, y es probable que este número aumente. Sin embargo, por ahora, la República Democrática del Congo sigue siendo el principal proveedor del mundo.
Las empresas que venden productos hechos con cobalto se enfrentarán a un mayor escrutinio sobre los proveedores y su procedencia y prácticas mineras.
Estas empresas deben comprometerse plenamente a llevar a cabo una diligencia debida en la cadena de suministro, como lo está haciendo Apple, o dejar de comprar a proveedores que se abastecen de la República Democrática del Congo por completo. La última opción puede volverse menos viable si la demanda continúa creciendo y la oferta se contrae aún más.
Existe la esperanza de que si las grandes corporaciones como Apple y LG Chem se mantienen firmes y ejercen suficiente presión, los mineros ofensivos en el informe SOMOS y aquellos que compran cobalto de las operaciones que utilizan trabajo infantil se verán obligados a limpiar su acto.
Fuente: Mining Technology
