La demanda de el cobalto se disparará a doble dígito en los próximos años gracias al impulso de la industria automotriz, en la que se emplea el metal para las baterías de los coches eléctricos.
Tras haber sufrido pérdidas de un 72% entre 2018 y 2019, el precio del cobalto se ha recuperado un 55% desde comienzos de año.
El precio, que llegó a superar a mediados de marzo los 52.000 dólares por tonelada, corrige en las últimas semanas hasta situarse en el entorno de los 50.000 dólares.
Es, no obstante, su mayor nivel desde sus máximos históricos alcanzados precisamente en marzo de hace tres años, cuando superó los 95.000 dólares por tonelada.
12% más de demanda hasta 2025
El rally que acumula el cobalto en dos últimos ejercicios continuaría de cara hasta 2025 impulsado principalmente por el aumento de la demanda por parte de los fabricantes de coches.
Un informe de Bank of America (BofA) sitúa el crecimiento anualizado en el 12% en los próximos cuatro años, porcentaje que se reduciría al 9% anual en los cinco siguientes ejercicios hasta 2030.
En este sentido, los analistas del BofA apuntan que los vehículos eléctricos representarán más del 50% de la demanda del cobalto para 2025, un año en el que el mercado “podría duplicar su tamaño”.
Baterías de mayor tamaño
“El transporte eléctrico se volverá cada vez más popular, más allá de las ventas de coches, que deja más optimismo en torno a los MIFT (en inglés, metales importantes para la próxima generación de tecnología)”, explican en BofA.
El informe apunta que el tamaño de las baterías de iones de litio, que utiliza la mayoría de vehículos eléctricos del mercado, ha aumentado a un promedio de 62,5 kilovatios/hora (kWh), lo que también refuerza el interés cada vez más en el cobalto.
Si se produjera “un cambio” hacia baterías con menor contenido de cobalto, los analistas consideran que se produciría una corrección de las subidas “parcial”.
“Dado el crecimiento casi exponencial de las ventas de vehículos, un cambio no es suficiente para revertir la tendencia de expansión de la demanda”, sostienen los analistas del banco estadounidense.
Foco en R. D. del Congo
Frente a los Estados Unidos o China, mercados donde se encuentran los mayores fabricantes de vehículos eléctricos del mundo, las miras del cobalto están puestas en África.
En concreto, en la República Democrática del Congo, principal productor global del metal con más de dos tercios de las reservas mundiales.
El país lleva siendo lugar para el aterrizaje de inversores externos desde hace años, con la multinacional suiza Glencore, principal productor de materias primas del mundo, a la cabeza gracias a contar con la mayor explotación minera del mundo.
Ante el aterrizaje de compañías foráneas, el Gobierno de la R. D. del Congo optó por crear la Entreprise Generale du Cobalt (EGC), con el objetivo de comprar, procesar y vender cobalto producido por mineros o empresas a pequeña escala, que generalmente representan el 15% del suministro total de cobalto del país.
El último gran movimiento de una firma extranjera lo dio el gigante chino de las baterías eléctricas CATL, que anunció este domingo una inversión de 137 millones de dólares para tomar participaciones en la mina de cobre y cobalto de la compañía China Molybdenum cerca de la ciudad de Kisantu.
Las previsiones de la industria
Las previsiones arrojadas a mediados de febrero por este último grupo, el mayor productor de materias primas de China y el segundo a nivel global tras Glencore, sirven para hacerse una idea de cómo seguirá aguantando el rally del cobalto en 2021.
“Los ingresos por cobalto de China Molybdenum pueden aumentar debido a los precios más altos del metal y al volumen de ventas”, señala Yi Zhu, analista de Bloomberg Intelligence.
Beneficios que se sumarían al impulso que ya dio el cobalto a los resultados del grupo en 2020: la facturación se elevó un 15% el pasado ejercicio hasta sumar más de 17.300 toneladas de cobalto vendidas.
El margen bruto de beneficios de la compañía en el segmento del cobalto fue del 19,9% en 2020, 13,7 puntos porcentuales más que en 2019, según datos de Bloomberg Intelligence.
Los precios del metal, por su parte, disminuyeron un 4% el año pasado pese a comenzar a repuntar en el segundo semestre.
Para este año, China Molybdenum prevé producir entre 16.500 y 20.100 toneladas de cobalto, lo que supondría un aumento de entre el 7 y el 30%, según las cifras aportadas por el grupo en su informe anual del pasado ejercicio.
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