La semana pasada, el cobre de la Bolsa de Metales de Londres (LME) superó el nivel de $ 8,000 por tonelada por primera vez desde febrero de 2013.
El metal a tres meses de la LME tocó un máximo de $ 8,238 por tonelada el viernes y ha retrocedido hasta los $ 7,900 actuales.
El precio del cobre casi se ha duplicado desde su mínimo del covid-19 de $ 4,371 en marzo del año pasado.
El posterior repunte supercargado ha sido una colisión alcista de fundamentos positivos a corto plazo, en particular la ola de compras sin precedentes de China, y fondos que apuestan por una recuperación global intensiva en materias primas a largo plazo.
Sin embargo, existe una creciente sensación de inquietud de que el cobre que vuela alto puede deberse a una caída.
La preocupación inmediata es el ejercicio anual de reequilibrio de fondos indexados, que se espera que conduzca a una fuerte venta del contrato de cobre COMEX.
La ansiedad más amplia es un posible contagio de cualquier cambio brusco de la fortuna en otras partes del sistema financiero.
El cobre se ha visto envuelto en un comercio reflacionario más amplio que lo deja expuesto a turbulencias más amplias del mercado, como una venta masiva en los mercados de valores mundiales.
Los fondos, en particular los fondos macroeconómicos intersectoriales, son un mecanismo de transmisión obvio.
El posicionamiento del fondo en los contratos de cobre COMEX y LME sigue estando fuertemente comprometido en el lado largo incluso después de lo que parece haber sido una toma de ganancias al cierre de 2020.
Los administradores de dinero tenían una posición neta larga en COMEX por una suma de 80,768 contratos al 5 de enero, por debajo de los 90,434 a mediados de diciembre, pero aún así según cualquier criterio histórico.
El posicionamiento especulativo en el mercado de Londres ha seguido el mismo patrón. Los fondos de inversión recortaron su largo neto colectivo de 43.835 contratos a mediados de diciembre a 36.669 en la primera semana de enero.
Pero el retroceso proviene de lo que fue el mayor compromiso alcista desde que la LME comenzó a publicar su informe en el formato actual a principios de 2018.
La toma de ganancias de fin de año se inició anteriormente en la categoría «otras finanzas» del Informe de compromisos de los comerciantes de la LME, un segmento que captura los flujos de partes de los sectores de seguros y pensiones. Pero aquí también el posicionamiento colectivo a largo plazo se mantuvo históricamente alto en 34.763 contratos en la primera semana del año.
Estos son informes retrospectivos y la posterior extensión del repunte del cobre puede haber provocado más compras por parte de los fondos sistemáticos que siguen la tendencia.
Niveles tan altos de posicionamiento a largo plazo del fondo plantean la cuestión de cuán comprometidos están los inversores con la historia de recuperación de Doctor Copper.
Es posible que no tengamos que esperar mucho para averiguarlo.
La primera fuente de turbulencia potencial se está produciendo ahora mismo, ya que el reequilibrio anual del índice de productos básicos tiene lugar entre el 8 y el 14 de enero.
Una gran cantidad de dinero institucional sigue el índice de materias primas Bloomberg y el índice S&P GSCI, lo que significa cambios potencialmente significativos en el posicionamiento para reflejar la nueva ponderación objetivo de cada año.
Los analistas de Citi esperan que el cobre sea uno de los productos básicos más afectados este año, simplemente por su desempeño superior en 2020. El banco cree que la reponderación del índice podría generar hasta 29.000 contratos de venta en el mercado del cobre COMEX. («Flujos de productos básicos», 11 de enero de 2020)
Eso se basa en una evaluación de que hay alrededor de $ 200 mil millones de activos bajo administración, divididos en partes iguales entre los dos índices, aunque Citi admite que la estimación puede estar en el extremo superior del espectro posible.
Las ventas relacionadas con el índice pueden simplemente ser absorbidas por nuevos compradores, si el cobre sigue generando señales de precios positivas.
Por otra parte, podría desencadenar lo que muchos participantes del mercado creen que sería una corrección atrasada del rally extendido de nueve meses del cobre.
Incluso Goldman Sachs, que ha proclamado el amanecer de un nuevo superciclo de materias primas, admite preocupaciones más amplias sobre la estabilidad del mercado financiero.
«Con el fuerte aumento en las valoraciones de las acciones y los mercados de bonos mostrando un alza limitada desde aquí, los inversores han expresado su preocupación por un retroceso de consolidación en los mercados financieros», señala el banco. («Vistas de productos básicos: un comienzo actualizado hasta 2021», 11 de enero de 2020).
La fortaleza del reciente repunte de las materias primas ha creado «focos de riesgo a la baja en el corto plazo», pero «históricamente las materias primas han sido un puerto seguro durante las liquidaciones de los mercados financieros», según Goldman.
El banco cita el estallido de la burbuja de las puntocom de marzo de 2000, cuando las materias primas subieron un 30% más ese año antes de venderse.
Es posible que la analogía no sea del todo tranquilizadora, dada la cantidad de dinero que actualmente se mueve en las operaciones de reflación y recuperación.
La capacidad del cobre para resistir una venta masiva financiera se reducirá a la resistencia de los fundamentos del mercado.
Gracias a las compras masivas de China, las existencias de intercambio visible global cerraron el año pasado en 262.900 toneladas, 39.500 toneladas menos en el año y el recuento de fin de mes más bajo desde 2014.
Esta óptica de mercado es inequívocamente optimista, pero la preocupación es que el impulso de recuperación de China se desvanezca antes de que se recupere en el resto del mundo.
Goldman, como era de esperar, tiene la visión optimista de que habrá «un aumento sincronizado sin precedentes en la demanda mundial de metales en el segundo trimestre, ya que la temporada alta de actividad de China coincide con las tendencias de recuperación a lo largo de la cadena de suministro industrial occidental».
Otros son más cautelosos, argumentando que es posible que el último aumento de estímulo económico de China ya haya alcanzado su punto máximo.
El jurado está muy al margen, pero la conclusión clave aquí es que incluso los super-toros como Goldman Sachs están empezando a preocuparse por la capacidad del cobre para soportar una corrección más amplia del mercado.
Los fondos han jugado un papel clave en el extraordinario repunte del cobre hasta la fecha, pero también son el punto de máxima debilidad potencial del precio en el futuro.
