Según el adagio popular, el cobre tiene un doctorado en economía, con capacidad para predecir puntos de inflexión en la economía global. Este proverbio proviene del uso del metal en aplicaciones generalizadas, desde la generación de energía y la distribución de electricidad hasta los iPhones.
Desde finales de marzo, el precio del metal base se ha recuperado notablemente bien, pasando de apenas 4.900 dólares la tonelada a más de 6.600 dólares la tonelada a finales de septiembre. El Dr. Copper espera el próximo año, y el aumento de precios del 35% en el segundo y tercer trimestre sugiere que se avecina una recuperación económica mundial.
El precio del oro se beneficia exactamente de lo contrario, es decir, de la agitación política y económica. Hemos tenido eso en abundancia desde marzo, por lo que el metal precioso también ha tenido un buen desempeño en los seis meses hasta fines de septiembre, subiendo un 18% a $ 1,900 la onza.
El oro y el cobre pueden parecer compañeros poco probables. El metal base es 15.000 veces más abundante en la corteza terrestre que el metal precioso (60 partes por millón [ppm] en comparación con las 0,004 ppm del oro), y el cobre es conocido por su amplia gama de usos prácticos en las economías modernas, mientras que el otro es generalmente escondido.
Sin embargo, el oro y el cobre se agrupan en el medio de la tabla periódica (separados en el Grupo 11 por plata) y, como resultado, estos elementos se encuentran frecuentemente juntos en la naturaleza.
Hay más de 600 minas en el mundo que producen cobre, según la base de datos de Mining Intelligence, y el 52% incluye oro en su producción.
De hecho, el mayor productor de oro del mundo, hasta hace poco, era principalmente una mina de cobre: Grasberg, que está en tránsito hacia una operación subterránea, y tiene un valor de oro casi igual que el cobre en su producción a los precios actuales de los metales. (En igualdad de condiciones, Grasberg se convierte principalmente en una mina de oro, con un subproducto de cobre, a un precio del oro de 2110 dólares la onza).
Según los promedios mensuales, el oro se cotizó a un precio de alrededor de 4.000 a 7.000 veces mayor que el del cobre desde finales de 1987 hasta mediados de 2005, antes de colapsar a múltiplos de menos de 3.000 en 2006-07. Desde entonces, en relación con el cobre, el oro ha disfrutado de una carrera alcista de 13 años (ver gráfico de precios de Au / Cu desde 1968). Esto ha aumentado el beneficio económico de las minas de cobre que procesan el metal precioso como subproducto.
El oro sufrió una caída a corto plazo frente al cobre en 2016-18, cuando el múltiplo cayó de un promedio anual de 8,277 en 2016 a 6,552 en 2017 y solo 6,356 en 2018. El diferencial de precios se ha ampliado especialmente en los últimos dos años (ver gráfico # 2), alcanzando un promedio de 7,501 para 2019 y superando los 10,000 en marzo de 2020. Aunque el precio del oro, en relación con el cobre, bajó en junio y julio, el múltiplo está nuevamente amenazando la marca de 10,000 (haciendo 1 gramo de oro por tonelada el equivalente en mineral extraído de 1% de cobre).
Las minas de cobre individuales siempre han buscado aumentar sus ingresos de cualquier subproducto de oro (y plata), sobre todo en los últimos años a través de acuerdos de transmisión de metales preciosos. Ahora, con estos diferenciales de precios, las empresas de metales preciosos seguramente buscarán adquirir activos de cobre y oro.
En comparación con las minas de oro primarias, las operaciones de cobre y oro tienden a ser mucho más grandes y tienen una vida más larga. Es probable que el aumento de la diferencia de precios de los dos últimos años lleve a los productores de metales preciosos a comprar activos de metales básicos para diversificar y ampliar sus propios flujos de producción.
El director ejecutivo de Barrick Gold, Mark Bristow, lo confirmó en una entrevista en mayo con el Financial Times, diciendo que «seguramente habrá oportunidades».
Barrick se vinculó de inmediato con Freeport McMoRan, cuyos activos incluyen la mina Grasberg en Indonesia. El atractivo de Grasberg para los productores de metales preciosos se puede ver en la siguiente tabla. A los precios actuales de los metales, el oro aportaría más del 47% del valor de producción de la mina según la producción del año pasado.
No hay escasez de dinero en las arcas de los productores de oro; a los precios de los metales del 2 de octubre, la producción extraída del año pasado vale casi $ 202 mil millones. A pesar de los precios del cobre considerablemente más altos, el oro sigue estando cómodamente por encima del valor anualizado actual de la producción mundial de cobre (unos 134.000 millones de dólares), aunque sigue estando muy por debajo del mineral de hierro (alrededor de 283.000 millones de dólares).
Los 20 principales productores de cobre del mundo reportaron una producción de más de 8 millones de toneladas del metal amarillo el año pasado, con una producción combinada de subproductos de oro de alrededor de 1,6 millones de onzas. Estas operaciones contribuyeron con casi el 40% de la producción mundial de cobre extraído en 2019, pero el oro que produjeron representó solo el 1,5% del total mundial.
Sin embargo, el oro es un valor agregado significativo en muchas minas de cobre. De los 20 principales productores de cobre, 12 reportaron oro como subproducto el año pasado, y el metal precioso contribuyó con más del 4% del valor de producción en seis operaciones.
Utilizando los datos de producción de 2019 (cortesía de la base de datos de Mining Intelligence) y los precios de los metales al 2 de octubre, el oro aporta el 5,4% de los ingresos de producción en las 20 principales minas de cobre (aunque el 54% de la contribución total de oro proviene de Grasberg).
El Dr. Copper está prediciendo claramente una recuperación económica pero, mientras tanto, el oro es una receta útil para impulsar la riqueza extraída. Para las empresas auríferas, estos activos deben parecer cada vez más atractivos.
