Hoy no tenemos dudas de que, si tuviramos que nombrar un metal de moda en el mundo, el premio se lo llevara el litio. Se lo usa en todas las cosas y utensilios que la humanidad usa en su vida diaria. Desde la pila o batera que alimenta el celular hasta los vehculos elctricos que da a da penetran ms en el mercado del transporte personal, pblico y comercial, el litio gana espacio diariamente en el mundo tecnolgico y es un hecho de que ganar la carrera a los combustibles fsiles como fuente de energa en todos los niveles de la actividad humana.
Obviamente, como bien lo explica el periodista Michael Winrow de la BBC, esta presin de la demanda mundial hizo que entre 2015 y 2018 el precio del carbonato de litio se triplicara. En esos tres aos, su precio pas de 5.312 dlares la tonelada a 20.694 dlares. Pero, como con todos los metales que de golpe se transforman en estrellas comerciales, hoy su precio baj a 6,700 dlares la tonelada. Tratar de saber los detalles es imposible. El litio se maneja en un mundo en el cual la transparencia no es una virtud.
Pero, no cuesta mucho arriesgar algunas razones de tal cada. Quizs la ms segura sea el hecho de que constantemente se estn descubriendo nuevos yacimientos y desarrollando nuevas tecnologas de extraccin, que ponen a disposicin del mercado el litio proveniente de infinidad de fuentes. Una de ellas, y de la cual poco se habla, es el mismo mar, cuya agua salada lo contiene en cantidades infinitas y, llegado el caso, hasta podra desplazar al litio producido en nuestros salares cordilleranos o al extrado directamente de las rocas. Alguna vez lemos que la industria minera controla esta situacin para no tirar el precio de este metal por la borda. Por lo tanto, sera muy bueno para nuestro pas y el NOA en particular, manejarse con sabidura y prudencia frente al mercado del litio o cualquier otro recurso natural.
Ahora bien, en nuestra provincia la explotacin del litio no estuvo ni est exenta de controversias. De un lado est la esperanza de que su explotacin ayude a desarrollar la economa, aportando divisas que le permitan crecer de forma genuina econmicamente, en base a recursos regionales propios. Del otro la preocupacin por las consecuencias que el excesivo uso del agua usada como parte del proceso de extraccin pueda tener en el medio ambiente y en las comunidades cercanas a los yacimientos. Los medios de prensa locales han expuesto varias veces el estado de conflicto permanente con las poblaciones lugareas, quienes con razn defienden su derecho a abastecerse de agua potable limpia.
Sin embargo, por suerte, ahora han aparecido dos tecnologas que prometen solucionar el problema del agua. En efecto, la BBC de Londres (https://www.bbc.com/news/business-54900418) acaba de dedicarle un espacio importante a dos nuevas tecnologas que eliminan el uso del agua en el proceso de extraccin. En un artculo encabezado por una foto del yacimiento de litio en Cachi y bajo el ttulo Proteccin de los ecosistemas frgiles de la minera del litio (Protecting fragile ecosystems from lithium mining), este prestigioso medio explica cmo se ha logrado eliminar el uso del agua que tanta preocupacin ha causado a nivel social.
Antes de entrar en tema, permtaseme aclarar que el mtodo usado actualmente en lo que internacionalmente se denomina como El Tringulo del Litio, conformado por el espacio entre el Desierto de Atacama en Chile, el Salar de Uyuni en Bolivia y el Salar del Hombre Muerto en nuestro lado, es el de evaporacin. Si bien desconocemos los detalles de la explotacin en nuestra provincia, bsicamente, segn manual, el mtodo de evaporacin es un proceso que se lleva a cabo en piletones gigantescos a la intemperie, donde al cabo de dos a tres meses la salmuera que contiene el litio se evapora y deja como residuo el carbonato de litio, que es lo que se comercializa.
Como es de imaginar, el proceso sacrifica miles de metros cbicos de agua para disolver las sales. Esa agua puede ser parte del agua salada o salmuera extrada del subsuelo (brine en ingls) que contiene el litio, a la cual, sin embargo, puede ser necesario complementarla con agua superficial que circula por los ros de montaa, para llenar los piletones y facilitar el proceso de separacin. Imaginamos que esta extra necesidad productiva es la base del conflicto con la poblacin local, que teme por la cantidad y la calidad del agua que toman de los ros de montaa.
Se dice que el proceso de evaporacin del agua toma entre dos y tres meses, lo cual constituye el punto dbil del mismo. Pero, mucho no se puede hacer para mejorarlo, dado que toda esa operacin se da a gran altitud, donde la temperatura es baja. Como dijimos ms arriba, lo que queda al final es el carbonato de litio que, luego de un proceso de purificacin (que lamentablemente no se lleva a cabo en nuestros pases), se exporta a los pases donde se desarrollan sus aplicaciones. Hoy por hoy, se dice que nuestra regin junto a Bolivia y Chile contiene el 75% de las reservas mundiales de este mineral. Si tenemos en cuenta que hace poco se descubri una reserva de 245 millones de toneladas en el desierto de Sonora, Mxico, por mencionar uno, creemos que esa declaracin del 75% ya es una falacia. Uyuni no llega a 25 millones de toneladas.
Sin embargo, este mtodo de evaporacin ha sido superado por dos nuevas tecnologas. Segn la BBC, el nuevo mtodo de extraccin desarrollado por la Universidad Monash de Melbourne, Autralia, y publicado en el journal Nature Materials, recurre al uso de membranas sintticas para lograr su objetivo de separacin. Aqu, el litio es filtrado o sacado directamente del agua salada, salmuera o brine sin necesidad de pasar por el proceso de evaporacin. A medida que el agua es despojada del litio, vuelve a la tierra de la cual fue sacada. No hay piletas de evaporacin. Por lo tanto no se altera el equilibrio hidrulico del suelo.
En esa universidad australiana, el profesor Huanting Wang, lder de un grupo internacional de investigacin en la materia, ha estado trabajando por seis aos junto a otros investigadores para perfeccionar el mtodo y ahora buscan socios comerciales para llevar la tecnologa a otros niveles de uso sobre el terreno. El mismo lo dice, la nueva tecnologa puede potencialmente mejorar la productividad y la sustentabilidad ambiental a travs de la reduccin del uso de qumicos y de residuos.
Sin embargo, la gente de Australia no son los nicos. La compaa Lilac Solutions de California tambin ha desarrollado una tcnica de extraccin directa desde la salmuera, descartando el proceso de evaporacin. Esta compaa obtuvo inversiones por 20 millones de dlares en lo que va de este ao, a travs de Breathrough Energy Values, una compaa ligada a Bill Gates.
El mtodo de extraccin de Lilac usa una tecnologa de intercambio inico para absorber el litio desde la salmuera, lo cual resulta en una mayor produccin en menor tiempo. Lo que por ahora toma tres meses a travs del proceso de evaporacin se logra ahora en horas!. El agua o salmuera de la cual se saca el litio, vuelve inmediatamente a su fuente de origen, el subsuelo. Actualmente, esta compaa ha hecho sociedad con Lake Resources de Australia para aplicar esta nueva tecnologa en Cachi, Salta, un dato digno de tener en cuenta en nuestra provincia.
Para concluir, digamos que la esperanza en esta nueva tecnologa es importante, si se tiene en cuenta que el mercado de vehculos elctricos crecer un 20% anual en los prximos 10 aos, segn el articulista de la BBC. Una aceleracin en el proceso productivo de tres meses a horas, redundar en una reduccin del precio del litio de bateras.
Sin embargo, no se da por seguro que ella se logre universalmente de la noche a la maana. Se sabe que en la industria del litio es un poco difcil introducir nuevas tecnologas. Segn Andrew Miller de la compaa Benchmark Mineral Intelligence, est el problema de la comercializacin y la inercia propia de la gente implicada en la produccin a travs de mtodos tradicionales. Es difcil cambiarlos. Quizs aqu es donde deban actuar los gobiernos provinciales, demandando una actualizacin de los mtodos productivos, no solo para asegurar el bienestar social, sino para obligar a las empresas a ser competitivas en el mercado internacional. Esto demandar adaptarse tecnolgicamente a los nuevos avances de la ciencia. Caso contrario, desaparecern.
Lo que esos expertos dicen debe tenerse en cuenta al momento de hablar del litio. Hay demasiados actores, internos y externos a la industria que pueden influir en su desarrollo. Nosotros, desde la provincia, si bien tenemos el recurso, no tenemos el resto para explotarlo.
Al menos, con lo que aqu contamos, tenemos una nueva posibilidad de poner la minera en armona con la competencia del mercado internacional, con el medio ambiente y con las comunidades donde se desarrolla la explotacin del litio. Que esto se logre depende de la voluntad y claridad de conocimiento de los dueos de casa, o sea de Catamarca, la sociedad y su gobierno.
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