La medida convertiría a Tesla en la primera empresa del mundo en producir comercialmente el metal blanco a partir de arcilla. El litio se produce a partir de salmuera, que se encuentra comúnmente en América del Sur, o de roca dura de espodumena, generalmente en Australia.
En Nevada, Tesla planea mezclar arcilla con sal de mesa y luego agregar agua, lo que, según dice, provoca una reacción en la que la sal se filtra con litio, que luego se puede extraer. La arcilla sobrante se volvería a poner en la tierra para mitigar el daño ambiental.
«Es una forma muy sostenible de obtener litio», dijo Musk, quien no dijo en qué parte de Nevada la compañía obtuvo los derechos de litio o si el desarrollo ha comenzado.
El plan provocó reacciones violentas casi de inmediato, y los críticos describieron el plan de Musk como demasiado simplista y ligero en los detalles. Devolver la roca a la tierra después de la extracción de los minerales, por ejemplo, ya es una práctica común de la industria mediante el uso de presas de relaves.
«Este plan de Tesla plantea muchas más preguntas de las que responde», dijo Chris Berry, consultor independiente de la industria del litio. «¿Se supone que debemos aceptar la palabra de Elon Musk de que el costo será menor que los proyectos de litio existentes?»
Tesla, con sede en Palo Alto, California, no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Nevada ya tiene varios proyectos de arcilla de litio en desarrollo, incluido uno de Lithium Americas que ha estado buscando la aprobación de un permiso federal durante más de una década y otro de ioneer Ltd.
Lithium Americas ha dicho que confía en poder extraer con éxito litio de la arcilla a través de un proceso que implica lixiviación ácida. Tesla dijo que su proceso no involucrará ácido, lo que generó más preguntas.
«Si era factible producir litio en cantidades comerciales con grados de calidad de batería a partir de arcilla, ¿por qué no se está haciendo ya?» dijo Berry.
Cualquier proyecto de litio de Tesla requeriría un proceso de solicitud intensivo para los permisos necesarios que podrían extenderse durante años.
“La extracción de litio es muy desafiante”, dijo Pedro Palandrani de Global X Lithium & Battery Technology ETF LIT.P, que tiene acciones en Tesla y productores de litio. «Si Tesla realmente quiere volar solo, estamos hablando de cuatro a cinco años para ver realmente cualquier tipo de producción de litio».
El plan de Tesla probablemente también requeriría cantidades sustanciales de agua, lo que obligaría a la compañía a luchar con los ganaderos por el acceso a los reservorios subterráneos en el árido estado.
Albemarle Corp operó la única mina de litio existente en EE. UU. En un sitio aproximadamente a 200 millas (322 km) al norte de Las Vegas hasta que la cerró el mes pasado.
En funcionamiento desde finales de la década de 1960, el sitio produjo menos de 5.000 toneladas de litio por año, una cantidad relativamente pequeña y mucho menos de lo que necesitaría Tesla.
