BMO Capital Markets dice que un aumento en el precio de los metales de tierras raras de China en noviembre es un reflejo de las tensiones geopolíticas entre ese país y el mundo desarrollado.
Al comentar sobre los aumentos repentinos de precios en una nota de investigación, el analista de materias primas de BMO, Colin Hamilton, también dijo que a medida que las naciones de todo el mundo consideran la autosuficiencia en tierras raras y otros minerales críticos, al tiempo que promulgan más restricciones comerciales y proteccionismo económico, el mercado está preparada para una transformación duradera en los próximos años, una que creemos probablemente conducirá a una erosión gradual del dominio chino en la capacidad de procesamiento «.
En noviembre se dispararon los precios de las principales tierras raras de origen chino, pero especialmente las que se utilizan en imanes. En particular, la nota de investigación mencionó el neodimio, que es la tierra rara más comúnmente utilizada en la fabricación de imanes, que aumentó un 27% desde principios de noviembre, más del 50% hasta la fecha. Varias otras tierras raras clave también aumentaron de valor el mes pasado, incluido el disprosio (+ 17%), gadolinio (+ 9%) y terbio (+ 27%).
Otro factor en el aumento de precios es una nueva ley que entró en vigor en China el 1 de diciembre, señaló Hamilton. Conocida como la Ley de Control de Exportaciones, crea nuevas regulaciones que le dan al gobierno más control sobre exportaciones como tecnología y tierras raras.
«Los participantes del mercado opinan cada vez más que la introducción de la nueva ley conducirá a una restricción de las exportaciones de tierras raras de China a socios clave, incluido Estados Unidos, con el pretexto de que está salvaguardando su seguridad nacional», afirmó Hamilton.
Aunque las exportaciones de metales de tierras raras de China han disminuido en los últimos años, el informe de Hamilton señaló que las exportaciones de imanes de tierras raras en realidad han tenido una tendencia al alza debido al aumento de la demanda mundial, incluso por parte de EE. UU. En anticipación a las preocupaciones que el gobierno chino podría utilizar la nueva ley para reducir aún más las exportaciones, «los clientes clave en los EE. UU. (o quizás la Reserva Estatal) aparentemente han estado comprando la mayor cantidad de material posible, y las importaciones de imanes de tierras raras de EE. UU. alcanzaron las 480 toneladas en septiembre, el total mensual más alto desde 2016 . «
Las naciones ya han introducido medidas a nivel de políticas para abordar el dominio de China y reforzar su producción nacional de tierras raras. En África, la Unión Europea, Australia y América, las preocupaciones sobre el control del mercado por parte de China han impulsado los proyectos de exploración y desarrollo, y han generado una mayor atención por parte de los líderes políticos.
«En mayo de 2019, los senadores de EE. UU. Presentaron una legislación destinada a fomentar el desarrollo de suministros domésticos de tierras raras, mientras que el Departamento de Defensa de EE. UU. Solicitó fondos federales adicionales para impulsar la producción nacional de tierras raras», señaló Hamilton.
En abril de este año, el Pentágono otorgó fondos a la minera australiana Lynas Corp. y MP Materials con sede en Nevada para instalaciones de separación de tierras raras en Texas y California, respectivamente. Y a fines de septiembre, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, firmó una orden ejecutiva declarando una emergencia nacional en la industria minera. Esto siguió las recomendaciones delineadas por el Departamento de Comercio de EE. UU. Para establecer asociaciones con aliados como Canadá y Australia a fin de asegurar un mayor acceso a tierras raras y otros minerales críticos.
Mientras tanto, en Canadá, en agosto de 2020, el gobierno de Saskatchewan comprometió C $ 31 millones para la construcción de la primera instalación de procesamiento de tierras raras del país, que se prevé que esté operativa a fines de 2022.
Con el financiamiento continuo para nuevos proyectos proveniente de los gobiernos, Hamilton dijo que espera que esto brinde aún más «ímpetu al desarrollo de capacidades ex-China en los próximos años».
