El zinc ha surgido como el actor estrella improbable en el conjunto de metales básicos de la Bolsa de Metales de Londres (LME).
El zinc a tres meses de la LME alcanzó un nuevo máximo de 18 meses de $ 2.793 por tonelada el viernes e incluso está superando al cobre de alto vuelo.
El detonante del último salto más alto fue la noticia de que la mina Gamsberg en Sudáfrica está cerrada hasta nuevo aviso mientras continúa la búsqueda de dos mineros desaparecidos después de un accidente.
Este es otro golpe inesperado para una cadena de suministro de materias primas ya arruinada por los cierres de minas de covid-19.
Mientras tanto, la demanda es fuerte en China, donde el zinc ha sido absorbido por la órbita alcista del acero.
No se puede decir lo mismo del resto del mundo, pero el zinc excedente está siendo absorbido por la cadena de suministro como «existencias furtivas», que se acumulan fuera de la vista del mercado en forma de inventarios en la sombra crecientes de la LME y existencias de productores.
Eso está ayudando a la óptica alcista.
El cierre temporal de Gamsberg, que entró en funcionamiento a fines de 2018 y estaba en proceso de aumentar a la capacidad de la primera etapa de 250.000 toneladas por año, ha dejado otro agujero en el mercado de concentrados extraídos.
El zinc y el plomo metal hermano se han visto muy afectados este año por las cuarentenas nacionales en países proveedores clave como Perú, Bolivia y México.
Un mercado que se esperaba que registrara un exceso significativo de producción minera este año ahora se está quedando corto.
El Grupo de Estudio Internacional de Plomo y Zinc (ILZSG) anticipaba un aumento del 4,7% en la producción minada este año cuando se reunió en octubre de 2019. Avance rápido hasta octubre de 2020 y la perspectiva ahora es que la producción mundial realmente caiga un 4,4%.
Las tensiones en el segmento de materias primas de la cadena de suministro de zinc son evidentes.
Los cargos por tratamiento de fundición en China han caído a mínimos de dos años por debajo de $ 100 por tonelada mientras los operadores compiten por los concentrados. Eso es muy, muy por debajo de los términos de referencia de este año de $ 299,75.
Tal vez no sea una coincidencia que uno de los principales actores de China, Minmetals, ahora pida la creación de un grupo chino de fundiciones de zinc, en la línea de un colectivo existente para el cobre, para negociar con los mineros sobre el suministro y los precios de concentrados.
Los márgenes de las fundiciones se están reduciendo y es poco probable que la disponibilidad de concentrados mejore drásticamente antes de que las fundiciones y los mineros se pongan firmes en el punto de referencia del cargo por tratamiento del próximo año.
Al igual que con el resto del paquete de metales básicos, el repunte del zinc se ha forjado en China.
El zinc de Shanghái se ha visto arrastrado a un mercado alcista en el sector del acero, ya que los lugareños apuestan a cualquier cosa que se beneficie de los últimos estímulos gubernamentales en construcción e infraestructura.
El zinc es un beneficiario obvio del auge del acero en China, ya que el acero galvanizado representa aproximadamente la mitad del uso del metal.
El zinc se utiliza tanto como material de construcción como en los electrodomésticos que llenan un apartamento recién terminado.
La producción china de aires acondicionados, refrigeradores y lavadoras se desplomó un 14% durante la primera mitad del año, pero repuntó un 13% interanual en el tercer trimestre, según Citi.
Citi espera que la recuperación de la producción continúe a medida que el auge actual de la construcción se traduzca en más terminaciones de propiedades, en cuya etapa los electrodomésticos entran en la ecuación.
