La innovadora perforadora autónoma del fabricante de equipos originales supone un gran avance en seguridad y productividad. Desde una oficina de Perth, un trabajador de la mina controla hasta seis perforadoras autónomas Epiroc Pit Viper que preparan los barrenos de voladura en un emplazamiento de Pilbara, en el norte de Australia Occidental.
Utilizada por algunas de las mayores empresas mineras del mundo, la Epiroc Pit Viper por control remoto puede funcionar continuamente. Epiroc es el único fabricante del mundo que tiene una perforadora de barrenos totalmente autónoma.
La Pit Viper autónoma es más segura y productiva que las perforadoras de barrenos tradicionales, con una productividad hasta un 41% superior a la de las perforadoras tradicionales.
«La automatización y la interoperabilidad son el futuro de la minería», afirma Rohan Anderson, director del centro regional de aplicaciones de Epiroc Australia. «Las empresas mineras utilizarán cada vez más máquinas autónomas que se comunican entre sí a través de una plataforma tecnológica común y requieren menos intervención humana».
Esta tecnología de perforación de nueva generación, que ha tardado seis años en gestarse, se ha diseñado conjuntamente en las operaciones de Epiroc en Suecia, Estados Unidos y Australia. Anderson dirigió un equipo local de 20 personas que trabajó con los expertos en innovación global de Epiroc y las empresas mineras australianas.
«Nuestro equipo tomó el software creado en Suecia y Texas, y lo desarrolló y comercializó en Australia», dice Anderson. «Trabajamos con los clientes para adaptar sus perforadoras, escuchamos sus necesidades y transmitimos los datos a nuestro equipo de innovación. Mediante un proceso de iteración, desarrollamos un producto innovador».
Los resultados de la Pit Viper autónoma han superado las expectativas, dice Anderson.
«Estamos viendo índices de penetración más altos y consistentes en la perforación de agujeros, menos tiempo de inactividad de la perforación, menor consumo de combustible y menores costes de mantenimiento porque la automatización hace funcionar el equipo según las especificaciones», dice.
Otra ventaja es el ahorro de mano de obra. «Un empleado puede supervisar simultáneamente y a distancia varias perforadoras autónomas Epiroc Pit Viper», dice Anderson. «Y pueden hacerlo desde una oficina en la capital en lugar de una mina remota».
El equipo de Anderson ha adaptado con éxito la perforadora autónoma Pit Viper para el sector del carbón de Australia, con varillas que se cambian de forma autónoma para realizar perforaciones más profundas.
«El sector del carbón es un foco de atención para Epiroc. Creemos que las empresas australianas del carbón pueden generar importantes ganancias de productividad gracias a nuestra tecnología de perforación», afirma.
Epiroc también ha automatizado su cargadora Scooptram ST18 para minas subterráneas. En colaboración con sus clientes, Epiroc ha probado la tecnología en sus cargadores frontales de 18 toneladas. Una mina de oro ya está utilizando la tecnología para transportar el mineral a una trituradora.
«La tecnología autónoma es importante en las minas subterráneas debido a los riesgos de trabajar bajo la superficie», dice Anderson. «Tenemos la intención de aplicar la tecnología a nuestras otras cargadoras y camiones mineros que funcionan con la misma plataforma que las cargadoras ST18».
Anderson dice que la tecnología de automatización de Epiroc tiene dos ventajas interrelacionadas.
La primera es la capacidad de retroadaptación. «Los clientes pueden aplicar la tecnología de Epiroc a sus actuales perforadoras Pit Viper y cargadoras Scooptram ST18 en lugar de comprar nuevos equipos».
La segunda ventaja es la interoperabilidad. Sencillamente, las máquinas de terceros que utilizan la tecnología de automatización de Epiroc pueden comunicarse entre sí a través del sistema autónomo de Epiroc, e integrarse en el sistema de producción de una mina.
El sistema de Epiroc es una interfaz intuitiva que permite a un operario manejar varias máquinas y proporciona información rica en datos sobre el rendimiento de la producción.
Epiroc invierte en tecnología minera
Atlas Copco (antigua empresa matriz de Epiroc) adquirió en 2017 Mobilaris, otra empresa sueca que proporciona software avanzado que optimiza las operaciones de minería subterránea.
En 2017, Altas Copco dividió Epiroc en una empresa separada y la hizo cotizar en la bolsa de valores del Nasdaq de Estocolmo. En 2020, Epiroc adquirió MineRP para mejorar sus capacidades en materia de datos mineros y digitalización.
«La automatización por sí sola no es suficiente», dice Anderson. «Las empresas mineras necesitan tecnología que permita a los equipos mineros capturar datos y comunicarse».
Anderson afirma que Australia es un mercado excepcional para desarrollar tecnología minera.
«Tenemos una industria minera de primera clase que entiende el valor de la colaboración a largo plazo y la inversión en innovación», dice. «También tenemos empresas mineras a la vanguardia de la aplicación de las últimas innovaciones mundiales a sus operaciones».
Epiroc ofrece «lo mejor de ambos mundos» para los mineros australianos, dice Anderson.
«Como muchas empresas suecas, Epiroc tiene una larga historia de innovación (Atlas Copco se fundó en 1873). Epiroc Australia, que opera aquí desde 1950, entiende las condiciones locales. Nuestro punto fuerte es aprovechar esa capacidad global para ayudar a los mineros australianos», concluye.
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