¿Es mejor construir una mina nueva o comprar una? Esa es la pregunta que molesta a las multinacionales que luchan con una mayor variabilidad de la ley del mineral, lo que resulta en una menor recuperación y rendimiento de los metales objetivo y un aumento en el gasto operativo (OPEX), reservas agotadas, una legislación ambiental global más estricta y el resurgimiento del nacionalismo de los recursos y la inestabilidad geopolítica. en todo el mundo.
Respecto a esto último, el ministro de minería australiano sugirió recientemente que el precio del cobre probablemente sería un 30% más alto si no fuera por la evolución de la relación entre Estados Unidos y China.
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Según el viejo adagio, ‘las minas se hacen, no se encuentran’ – ¿es por lo tanto más barato en el clima actual desarrollar una mina desde cero, o ‘comprar inteligentemente’ una operación de recursos existentes (o una participación en una)?
“Los principales desembolsos de capital dependen en gran medida del tipo de mina que sea”, señala Travis Hough, director de la práctica de metales y minerales de Frost & Sullivan. “Una mina subterránea, por ejemplo, requiere mucho dinero para hundir el pozo y la infraestructura asociada.
“También hay costos significativos relacionados con la energía, extracción, procesamiento y refinación – dependiendo de la jurisdicción, las empresas pueden tener una fundición en el sitio, por ejemplo – y un uso extensivo de agua.
“Los bancos pueden estipular que exista un contrato de ingeniería, adquisiciones y administración de construcción (EPCM), pero los EPCM no asumen los principales costos de desarrollo, a menos que busquen la participación en la mina, lo cual es poco común. La responsabilidad recae en los propios operadores para obtener capital financiero ”.
Haz los deberes: la importancia de los estudios de viabilidad
Antes de todo eso viene el estudio de viabilidad; esto, en términos sencillos, determina si el proyecto propuesto puede explotarse económicamente. Se pretende que sea una evaluación técnica, ambiental y comercial definitiva, así como un factor crítico para tomar una decisión de invertir o no invertir.
Por ejemplo, el estudio puede utilizarse para justificar más gastos de exploración y desarrollo o para proporcionar una base para una suscripción importante con el fin de obtener el capital necesario para financiar el proyecto.
Los estudios de viabilidad normalmente se dividen en tres categorías principales: alcance, prefactibilidad y viabilidad final. Se puede realizar un estudio de alcance muy temprano en la etapa de exploración como base para adquirir áreas de exploración y compromisos de financiamiento. Según AMC Consultants , por esta razón, la precisión de la estimación solo puede ser 30% – 35% debido a una relativa ausencia de información y datos duros.
A medida que avanza el proyecto, aumentan las apuestas financieras. Se puede utilizar un estudio de prefactibilidad como base para comprometerse con un proyecto de exploración importante por una suma de decenas de millones de dólares, antes de tomar la decisión de comenzar. También se puede utilizar para atraer a un comprador (los compradores potenciales también pueden solicitar un estudio de prefactibilidad como parte del proceso de diligencia debida), un socio de empresa conjunta (JV) o capital de riesgo.
Se puede utilizar un estudio de viabilidad final, a veces denominado estudio « financiable », ya que es aceptable para presentarlo a los banqueros, para obtener financiación del proyecto, como base para el diseño y la construcción detallados, y para demostrar que el proyecto es técnicamente sólido y económicamente viable.
Inevitablemente, el proceso de desarrollo es arduo, caro y, sobre todo, arriesgado, como explica Hough.
“Desde el descubrimiento hasta la operación real puede llevar hasta diez años”, dice. “Está en la naturaleza de la minería que uno se ve obligado a actuar sobre la base de resultados brutos que pueden parecer prometedores pero que a veces no dan resultado. Como resultado, el precio de comprar un activo aumenta a medida que avanza en la línea desde el estudio de alcance hasta la factibilidad final ”.
Decisiones informadas: las opciones abiertas a los propietarios de proyectos
Armados con un estudio de viabilidad positivo, los propietarios del proyecto tienen que tomar una decisión: ¿quieren vender el proyecto o su empresa, encontrar un socio de riesgo compartido adecuado o construir la mina ellos mismos?
Dado que la primera responsabilidad de la administración es con la mayoría de los accionistas, vender la empresa al precio correcto puede ser el curso de acción más responsable. Descargar el proyecto y no la organización es inevitablemente más complicado, ya que el efectivo o las acciones permanecen en el negocio.
“La segunda opción sería buscar un socio de riesgo compartido con el financiamiento y / o el equipo experimentado para construir la mina, lo cual no es tan deseable, ya que el dueño original tendrá que ceder una cantidad significativa de propiedad para atraer la nueva socio ”, escribe Fred Sveinson, presidente de International Mine Builders, en Resource World .
“La tercera opción es que la empresa construya la mina por sí misma, por lo que deberá recaudar fondos (financiamiento) a través de capital (acciones), deuda como préstamos, obligaciones convertibles, flujos de regalías, acuerdos de compra de fundición o alguna combinación. ”
Sobre la cuestión de si en última instancia es más barato construir una mina que comprar la totalidad o parte de una, Hough ofrece como ejemplos dos operadores sudafricanos, Harmony Gold y Sibanye, que han construido negocios exitosos con un modelo similar.
“Ambas empresas identifican las minas que están bastante cerca del final de su ciclo de vida o están operando con márgenes de ganancia muy pequeños, eliminan los costos y las administran de la manera más ajustada posible”, dice. “Sibanye compró minas de oro marginales y luego replicó ese modelo en la industria del platino comprando una gran proporción de las operaciones de Anglo Platinum, y luego administró esos activos de manera extremadamente eficiente. Estas operaciones tienen el precio correspondiente; sin embargo, ese modelo eventualmente se vuelve limitante, por la razón obvia de que no puede operar activos viejos a un costo mínimo para siempre y necesita reemplazar las reservas en algún momento.
“Los grandes actores distribuyen sus gastos de exploración y financian parcialmente a las empresas junior de exploración a través de JV, además de centrarse en desarrollar sus propias concesiones. Las JVs les permiten tener un pie en la puerta para un nuevo descubrimiento, a precios favorables ”.
Pensamiento inteligente: actividad futura de fusiones y adquisiciones
La «compra inteligente» también puede ser una forma más rápida de obtener reservas en el balance de una empresa. Con los precios de las materias primas repuntando, ¿cómo ve Hough que evolucionará el debate entre construir y comprar en el corto y mediano plazo, y qué impacto podría tener en las fusiones y adquisiciones (fusiones y adquisiciones) a gran escala?
“Muchas de las grandes mineras – BHP Billiton, Xstrata, Glencore, entre ellas – invirtieron fuertemente en grandes proyectos y luego se quemaron durante la recesión posterior”, explica. “Sin embargo, se está dando luz verde a algunos proyectos decentes ahora que el dinero ha comenzado a volver a ingresar al sistema.
“Creo que muchas empresas se centrarán en el crecimiento orgánico ampliando los activos que ya poseen. Los juniors construirán y desarrollarán minas, y aquellos con balances más grandes las comprarán o cofinanciarán.
“El futuro bien puede estar caracterizado por grandes mineros añadiendo pequeños complementos. Me imagino que habrá más fusiones y adquisiciones de tamaño pequeño a mediano, pero ¿grandes megafusiones? Parecen cada vez más inverosímiles ”.
La opción de comprar activos existentes tiene un precio y es poco probable que los propietarios de esos activos los dejen ir a bajo precio si tienen una calidad decente. Uno solo tiene que mirar un fondo como X2 Resources, que fue iniciado por Mick Davis. A pesar de contar con una financiación significativa a sus espaldas, el fondo no ejecutó ningún acuerdo ya que Davis no pudo ver ninguna ventaja en los activos operativos que se le ofrecían.
Como ocurre con todas las inversiones, existe riesgo y recompensa. Puede tomar un proyecto de exploración en una etapa temprana y convertirlo en una mina con los recursos en el suelo con grandes descuentos debido al riesgo asociado. O puede comprar una mina operativa que conlleva un riesgo mucho menor, pero el descuento en los recursos en el suelo se reduce considerablemente.
Fuente: Mining Technology
