First Cobalt Corp. ha anunciado que ha extraído con éxito níquel, cobalto, cobre, manganeso, litio y grafito de un producto de «masa negra» recuperado de baterías recicladas. La masa negra representa la composición química principal de la batería y se obtiene tras la retirada de la carcasa mecánica de la misma.
Hasta la fecha no hay ninguna instalación en funcionamiento en Norteamérica que pueda recuperar a gran escala y de forma continua níquel, cobalto, cobre, litio, grafito y manganeso a partir de la masa negra.
SGS Labs dirigió las pruebas metalúrgicas con material de masa negra proporcionado por los recicladores de baterías de Estados Unidos y Europa. Las pruebas a escala de banco han demostrado las extracciones esperadas de litio, níquel, cobalto, cobre, manganeso y grafito.
Se ha contratado a una empresa mundial de ingeniería para que estudie la lixiviación de la masa negra dentro de la refinería a fin de obtener níquel, cobalto, cobre y productos de manganeso utilizando un diagrama de flujo existente así como para obtener productos de litio y grafito con las modificaciones recomendadas.
La finalización del estudio de ingeniería está prevista para el cuarto trimestre. Una vez concluido el estudio, la empresa tiene previsto procesar la masa negra en la refinería con carácter experimental.
Actualmente se está trabajando para aprovechar los permisos de operación, el diagrama de flujo y el equipo existentes en la refinería de First Cobalt en Canadá para convertirse en la primera instalación que recicle materiales de baterías a gran escala con el fin de reintroducirlos en la cadena de suministro de baterías para vehículos eléctricos.
«Demostrar nuestra capacidad para reciclar baterías de iones de litio es un paso importante en nuestro camino para ser el productor más sostenible de materiales para baterías», dijo el presidente y director ejecutivo Trent Mell.
«Hay muchos productores de masa negra en el mundo occidental, pero pocas opciones respetuosas con el medio ambiente para refinar el producto y convertirlo en material de grado de batería, debido a los gastos de capital necesarios y a los plazos de autorización asociados a la construcción de una instalación hidrometalúrgica como la nuestra».
First Cobalt seguirá estudiando el tratamiento y la recuperación de los metales de las baterías, conocidos como «masa negra», a partir de las baterías recicladas de vehículos eléctricos y aparatos electrónicos de consumo.
Firs Cobalt y su solución de reciclaje de baterías
Cuando las baterías de iones de litio llegan al final de su vida útil, se desmontan y la parte que contiene los electrodos se tritura o desmenuza para producir una fracción pulverulenta denominada masa negra.
Este proceso mecánico requiere entonces una solución de refinado para separar y recuperar cada uno de los metales con que cuentan las baterías a fin de que puedan ser utilizadas nuevamente.
En un mundo cada vez más centrado en la protección del medio ambiente, el enfoque más adecuado es utilizar un proceso de refinado hidrometalúrgico en lugar de la pirometalurgia, debido en parte a la menor huella de carbono y a la posibilidad de recuperar una parte importante de los componentes químicos de la batería.
Sobre la refinería de First Cobalt en Canadá
La refinería de First Cobalt está bien posicionada para atender el creciente mercado a través de sus instalaciones ubicadas en Canadá. La First Cobalt Refinery es una refinería hidrometalúrgica situada al norte de Toronto, en la comunidad de Temiskaming Shores. La instalación funcionó desde 1996 hasta 2015, produciendo productos derivados del cobalto, el níquel, el cobre y la plata.
En la fase 1 de la ampliación, la empresa está modificando el diagrama de flujo para refinar el producto intermedio de hidróxido de cobalto de terceros y convertirlo en un sulfato de cobalto de alta pureza, apto para el mercado de los vehículos eléctricos.
Aproximadamente el 80% del sulfato de cobalto se fabrica en China
Actualmente, aproximadamente el 80% del sulfato de cobalto se fabrica en China y no hay producción en Norteamérica. En una segunda fase de expansión, se espera que la refinería procese material negro procedente de baterías recicladas. A largo plazo, la visión de la empresa es establecer un parque de baterías que incluya la producción a gran escala de sulfato de níquel y la ubicación conjunta de un fabricante de productos de baterías.
En diciembre de 2020, el Gobierno de Canadá y el Gobierno de Ontario anunciaron una inversión conjunta de 10 millones de dólares para la primera refinería de cobalto destinada a acelerar la puesta en marcha y la expansión.
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