La comerciante global de materias primas y minera Glencore está cerca de asegurar acuerdos de suministro de níquel con fabricantes de automóviles y productores de baterías en medio de una presión inminente en el mercado y el reciente llamado del CEO de Tesla, Elon Musk, a las mineras para producir más metal.
“Muchos de los tipos de automóviles y de baterías nos están hablando sobre el níquel”, dijo el presidente ejecutivo Ivan Glasenberg durante el Financial Times Mining Summi el viernes.
La compañía suiza logró a principios de este año un acuerdo con Tesla para suministrarle el cobalto necesario para dos nuevas plantas de automóviles.
Glencore ya es el principal proveedor de cobalto del fabricante de automóviles alemán BMW. El metal, un componente clave para los cátodos de las baterías de vehículos eléctricos, se envía desde la operación de níquel-cobalto Murrin Murrin de la minera en Australia. La empresa también posee minas de níquel en Canadá y Nueva Caledonia y una refinería en Noruega.
El año pasado, la empresa produjo 121.000 toneladas de níquel y vendió 181.000 toneladas a través de su negocio de marketing.
El níquel puede ayudar a acumular más energía en las baterías y permite a los productores reducir el uso de cobalto, que es más caro y normalmente tiene una cadena de suministro menos transparente.
Se pronostica que la demanda de níquel aumentará en los próximos años a medida que compañías como Tesla y Volkswagen se sumen a sus líneas de modelos eléctricos. Musk prometió en julio un contrato “gigante” a las mineras que producen el metal de una “forma ambientalmente sensible”.
Musk dijo el mes pasado que su empresa había estado en contacto con varios productores de níquel, sin identificar a las empresas. Se dice que la gigante minera BHP y la brasileña Vale se encuentran entre ellos.
Se espera que la capacidad de producción de baterías de Tesla aumente un 570% durante la próxima década a 248 gigavatios hora, según la consultora Benchmark Mineral Intelligence. Un GWh de capacidad de batería es suficiente para unos 18.000 vehículos eléctricos en promedio.
Tanto los analistas como los actores de la industria esperan que el mercado de níquel para baterías esté en un equilibrio ajustado en los próximos dos o tres años a medida que aumenta la demanda de los productores de baterías de iones de litio.
Algunos, como BloombergNEF Allan Ray Restauro, predicen un déficit “significativo” ya en 2023, cuando los precios del níquel comiencen a recuperarse.
“La demanda de níquel crecerá significativamente gracias a las baterías y la temática de los vehículos eléctricos, y eso hará que los precios del níquel suban”, dijo el director ejecutivo de BHP, Mike Henry, en una entrevista a principios de este año.
El níquel cayó a un mínimo de 14 meses de $ 10,865 la tonelada CMNI3 en marzo, recuperándose desde entonces a $ 15,353. Eso sigue siendo alrededor de un 10% menos que los precios alcanzados en septiembre del año pasado, cuando el níquel cotizaba en picos de cinco años.
