Un estudio reciente realizado por investigadores de la Universidad Estatal de Utah descubrió que las plantas en los ecosistemas de humedales del Gran Lago Salado pueden extraer la contaminación por metales peligrosos del lago y, a veces, pasarla a la cadena alimentaria.
Al tomar muestras de tres tipos de plantas nativas (tres cuadrados, de tallo duro y espadaña alcalina) y fragmitas invasivas para monitorear las concentraciones de metales y ver en qué parte de las plantas se acumularon, los investigadores de la USU descubrieron que dichos metales llegan al Gran Lago Salado predominantemente a través de la escorrentía. y la contaminación atmosférica provocada por las minas y refinerías.
En un papel publicado en la revista Ecotoxicología, los científicos explican que las plantas de los humedales absorben metales del suelo y los almacenan bajo tierra en sus raíces, bulbos y rizomas o en la superficie en brotes, hojas y semillas. En qué parte de la planta terminan residiendo estos metales tiene implicaciones para la salud ambiental.
«Todas las plantas muestreadas eran expertas en almacenar selenio y arsénico bajo tierra», dijo el investigador principal Edd Hammill en un comunicado de prensa. “Sin embargo, las fragmitas tenían las concentraciones más altas de plomo y mercurio en sus semillas, y todas las plantas tenían concentraciones significativas de otros metales en sus tejidos superficiales”.
Según Hammill, los metales tóxicos en los tejidos vegetales de la superficie son motivo de preocupación para el insectos que los comen y la red alimentaria terrestre en su conjunto.
“Los metales son solubles en grasa, por lo que todo lo que consumen los insectos herbívoros se almacena en los tejidos de los insectos y se transmite a insectos depredadores como arañas, caballitos del diablo y libélulas. Los depredadores más grandes consumen los insectos depredadores y los metales tóxicos ascienden en la cadena alimenticia en concentraciones más grandes”, dijo Hammill.
El investigador y su equipo también encontraron niveles de cobre y cadmio 10 veces más altos en los insectos depredadores que en las plantas de los humedales, un peligro para las aves acuáticas residentes y la gran cantidad de pajaros migratorios que acuden en masa a los humedales del Gran Lago Salado y se alimentan de insectos antes de pasar a otros hábitats lejanos.
En su opinión, la propensión de las plantas de los humedales a absorber metales peligrosos podría ser útil como una forma de limpiar la contaminación del lago. Por lo tanto, dados los resultados de su estudio, los científicos proponen dejar intactos los sistemas de raíces de los humedales mientras cortan el follaje de la superficie y lo entierran en lugares de bajo impacto.
Hammill señaló que el impacto negativo de los metales en las plantas y los animales se relaciona con la conversación más amplia sobre la conservación del Gran Lago Salado, particularmente cuando se trata de niveles de agua del lago que han disminuido a mínimos históricos.
“Mantener el Gran Lago Salado regado es fundamental para garantizar que los metales permanezcan donde están ahora. Si el lecho del lago queda expuesto, el polvo y los metales se transportan por el aire, lo que tiene un impacto humano considerable y empeora todo el problema”, dijo el investigador.
