Elaborar estimaciones de recursos para posibles minas nuevas puede ser un negocio engañoso en más de un sentido.
Poky porque hay que hacer muchos agujeros en la tierra. Y poky como en lento. Perforar docenas, si no cientos, de pozos profundos en el suelo para obtener muestras de mineral puede ser un ejercicio tedioso y costoso.
Entonces, ¿qué pasaría si pudieras simplemente tomar una radiografía del suelo?
Eso es básicamente lo que hace Ideon Technologies de Vancouver, y algunas de las compañías mineras más grandes del mundo están utilizando la tecnología como una forma de eliminar algunas conjeturas de la exploración, incluidas Teck Resources (TSX:TECK.B), BHP (NYSE:BHP) y Vale SA (BVMF:VALE3), una empresa minera multinacional brasileña.
La tecnología de Ideon detecta partículas subatómicas (muones) que bombardean la tierra desde el espacio. Esto proporciona una forma de leer lo que hay bajo tierra: una especie de rayos X geológicos que pueden pintar mapas geológicos en 3D para empresas mineras y de exploración.
No puede decir qué tipos de minerales se encuentran bajo tierra, pero puede describir las densidades de los minerales. Esto puede eliminar muchas conjeturas de la perforación exploratoria que se necesita para que las compañías mineras tengan una idea de dónde podrían estar los cuerpos minerales y en qué concentración. La tecnología funciona mejor con metales base, minerales críticos y uranio.
Una de las primeras demostraciones de la tecnología fue en 2012 en la mina Myra Falls en la isla de Vancouver. Nyrstar Corp. deseaba explorar más allá de su mina de plomo y zinc Myra Falls, que fue adquirida en 2020 por Trafigura Mining Group.
Pero un presunto depósito estaba debajo de un parque provincial, Strathcona, y perforar en un parque Clase A no era una gran opción.
Entonces, la compañía le pidió a Ideon que usara su nuevo sistema de detección para tratar de obtener una lectura de lo que había debajo del parque; la idea era que, si podía demostrar que había un cuerpo mineral que valía la pena explotar, podría extender su mina subterránea en esa dirección. sin tener que ir a perforar en un parque provincial.
Desde entonces, algunas de las compañías mineras más grandes del mundo han estado utilizando el sistema de detección de Ideon. Hay alrededor de 50 sensores Ideon actualmente desplegados en prospectos minerales en todo el mundo.
Algunas empresas han probado la tecnología con pruebas a ciegas, en las que Ideon usa su tecnología para pintar una imagen de lo que hay bajo tierra, en términos de densidades de minerales, que luego se compara con lo que la empresa ya sabe a través de la perforación convencional.
Uno de estos ensayos a ciegas fue con BHP en Australia en un prospecto de níquel.
“El cliente invirtió en un par de cientos de perforaciones en esa área en particular”, dijo el director general de Ideon, Gary Agnew. “Así que ya habían hecho el trabajo de la manera antigua y luego desplegaron nuestros detectores durante dos meses. Pudimos visualizar con precisión lo que habían entendido que era el cuerpo de mineral. Lo que fue una distinción realmente importante en ese estudio en particular fue que pudimos obtener una imagen de un lóbulo del depósito que el cliente había pasado por alto a través de la perforación.
“Hemos implementado nuestra quinta encuesta con BHP. Probamos la tecnología y ahora pasamos a una serie de otras encuestas en el mismo sitio y nos mudamos a un sitio adicional”.
Los sensores Ideon se pueden enviar a través de un pozo de perforación de tamaño convencional. Los sensores solo pueden mirar hacia arriba, no hacia abajo, por lo que deben hundirse debajo de cualquier cuerpo de mineral sospechoso. Los sensores toman lecturas de todo lo que está encima.
Durante un período de semanas o meses, las imágenes radiográficas se crean lentamente y finalmente se transforman en modelos 3D.
Por lo general, se implementan sensores a 20. Cuanto más profundo tienen que colocarse, más tiempo tienen que permanecer allí para obtener lecturas, porque los muones pierden energía cuanto más penetran en la tierra.
Entonces, cuanto menos profundo es el depósito, más rápido es el proceso.
Puede tomar desde 20 días hasta 12 meses para que se formen las imágenes radiográficas, dependiendo de la profundidad del depósito.
“Si el cliente es sensible al tiempo, podemos duplicar la cantidad de detectores en un proyecto en particular para reducir a la mitad el tiempo de generación de imágenes”, dijo Agnew.
En la exploración convencional, puede tomar muchas semanas o meses compilar todos los resultados de perforación en un informe de recursos. Ideon tarda solo horas o días en compilar sus datos en una estimación final.
«Algunas de las otras técnicas geofísicas, el tiempo de recopilación de datos es muy rápido, pero el procesamiento posterior es muy largo», dijo Agnew.
“Nuestro tiempo de recopilación de datos es un poco más largo, pero nuestro procesamiento posterior es muy rápido”.
Agnew dijo que la tecnología de Ideon no elimina la necesidad de perforación convencional, pero puede reducir la cantidad de perforaciones necesarias, lo que reduce los costos y los impactos ambientales.
“Si estamos involucrados en la etapa correcta del proyecto, podemos reducir los tiempos de perforación ”, dijo Agnew.
Dos empresas están utilizando actualmente la tecnología Ideon en prospectos de uranio en Saskatchewan, y Vale SA recurrió recientemente a la tecnología Ideon para realizar estudios topográficos en dos proyectos canadienses.
“Con la escasez crítica de minerales, la necesidad de pasar a la energía renovable, vemos una gran oportunidad para ayudar a la industria minera a encontrar minerales críticos de manera más eficiente”, dijo Agnew.
(Este artículo apareció por primera vez en Negocios en Vancouver)
