La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) y Honda R han anunciado sus planes de comenzar un estudio de viabilidad conjunto sobre un ‘sistema de energía renovable circular’ en el espacio, diseñado para suministrar oxígeno, hidrógeno y electricidad a los puestos avanzados para humanos y los rovers (vehículos motorizados empleados en superficie).
JAXA y Honda han estado llevando a cabo una investigación conjunta sobre este sistema a fin de crear un entorno en el espacio en el que las personas puedan permanecer y llevar a cabo actividades durante un periodo de tiempo más prolongado.
Esta investigación tiene el objetivo de hacer posibles las diversas actividades para vivir en el espacio, además de agua, comida y oxígeno, las personas necesitan hidrógeno como combustible y electricidad. Una de las soluciones para obtener dichos elementos en el espacio sin necesidad de un reabastecimiento de la Tierra es crear un sistema de energía renovable circular que combine un sistema de electrólisis de agua a alta presión diferencial, capacitado para producir oxígeno e hidrógeno usando la energía solar para electrolizar el agua, y un sistema de pilas de combustible que genere electricidad y agua a partir del oxígeno y el hidrógeno.
Basándose en este concepto, en noviembre de 2020 JAXA y Honda firmaron un acuerdo de investigación conjunta de tres ejercicios fiscales de duración (hasta el ejercicio de 2022) para llevar a cabo una investigación sobre el sistema de energía renovable circular a emplear en la Plataforma Orbital Lunar Gateway (Gateway) y sobre la superficie de la Luna usando la electrólisis de agua a alta presión diferencial y la tecnología de las pilas de combustible.
En esta investigación conjunta, al tiempo que JAXA ha desarrollado las condiciones de estudio acordes a los escenarios y los requisitos de las misiones relativas a la producción de oxígeno en la Gateway y el suministro de electricidad a los rovers en la superficie lunar usando como base investigaciones pasadas, Honda ha estado llevando a cabo estudios tecnológicos para materializar las misiones y los escenarios concebidos por JAXA.
El sistema de energía renovable circular combina un sistema de electrólisis de agua a alta presión diferencial y un sistema de pilas de combustible, y está diseñado para producir oxígeno, hidrógeno y electricidad de forma constante a partir de energía solar y agua.
Siendo más específicos: el sistema de electrólisis de agua a alta presión diferencial utiliza la energía solar para electrolizar el agua y, así, producir oxígeno e hidrógeno. El oxígeno se utilizará para uso de las personas en los puestos avanzados, y el hidrógeno se utilizará como combustible para la lanzadera que aterrizará en la Luna y despegará de ella. Además, el oxígeno y el hidrógeno se utilizarán como sistema de pila de combustible en aras de generar electricidad para los puestos avanzados y los rovers de la superficie lunar.
El sistema de electrólisis de agua a alta presión diferencial creado por Honda no requiere un compresor para comprimir el hidrógeno, lo que hace que sea compacto y ligero y contribuye a reducir la capacidad de carga y la masa, un importante desafío para el transporte en el espacio.
Honda lleva trabajando durante muchos años en la investigación y desarrollo de tecnologías basadas en el hidrógeno. En 2002, Honda pasó a ser la primera compañía del mundo en comercializar un vehículo de pila de combustible en régimen de leasing. Además, Honda ha estado desarrollando e instalando estaciones de hidrógeno inteligentes usando sistemas de electrólisis de agua a alta presión diferencial. Junto con JAXA, Honda tratará de materializar un sistema de energía renovable circular al utilizar la tecnología de hidrógeno que Honda ha desarrollado hasta la fecha.
Durante el ejercicio fiscal actual (2021), JAXA y Honda comenzarán el estudio de viabilidad utilizando los prototipos para abordar las cuestiones relativas a los componentes tecnológicos del sistema de energía renovable circular identificados en la investigación llevada a cabo durante el ejercicio anterior. JAXA y Honda planean reflejar los resultados del estudio de este año en la evaluación de viabilidad del sistema en su conjunto el próximo ejercicio fiscal (2022).
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