La diversidad biológica en los arroyos de las montañas de los Apalaches está gravemente amenazada por la extracción de carbón en las cimas de las montañas, según un artículo reciente publicado en la revista Ecological Applications.
El estudio, realizado por un equipo internacional de investigadores, muestra que los efectos de las operaciones mineras en el área están aún más extendidos de lo que se informó anteriormente: arroyos de cuencas fuertemente minadas albergan 28 % menos especies que arroyos con agua más limpia.
Esa biodiversidad perdida incluye peces, macroinvertebrados como insectos, almejas y crustáceos, algas, hongos, bacterias, organismos unicelulares llamados protistas y otras especies animales y vegetales.
Los científicos analizaron 93 arroyos a lo largo de un gradiente que va desde cuencas fuertemente minadas hasta arroyos relativamente prístinos a lo largo de la cordillera de los Apalaches en Virginia Occidental
2389 Los científicos detrás del estudio analizaron 93 arroyos a lo largo de un gradiente que va desde cuencas fuertemente minadas hasta arroyos relativamente prístinos a lo largo de la cordillera de los Apalaches en Virginia Occidental. Encontraron una clara relación entre la densidad de actividades mineras y la pérdida de biodiversidad: cuanto más minería hay, menos especies se encuentran.
Según Marie Simonin y Emily Bernhardt, quienes dirigieron la investigación, los resultados resaltan otro patrón preocupante: se detectó una pérdida significativa de diversidad en arroyos cuyo agua todavía estaba muy por debajo de los estándares máximos de perturbación establecidos por la Agencia de Protección Ambiental (EPA).
“Un aumento muy pequeño en las actividades mineras en la cuenca ya es demasiado”, dijo Simonin en un comunicado de prensa.
Esto significa que los efectos perjudiciales de los contaminantes en las especies acuáticas comienzan en concentraciones mucho más bajas de lo que se pensaba anteriormente.
El experto señaló que es la primera vez que se analiza todo el árbol de la vida a la vez en las mismas corrientes, al mismo tiempo, utilizando ADN ambiental (eDNA). Esta técnica mide fragmentos de materiales genéticos que los organismos dejan en su entorno.
Este ADN podría provenir de excrementos, trozos perdidos de piel o escamas, o de organismos unicelulares. Para recolectarlo, el equipo recolectó muestras de agua de cada arroyo y las filtró a través de filtros extremadamente finos. El ADN quedó adherido a los filtros y luego fue extraído, secuenciado y clasificado.
Simonin explicó que los grupos de organismos, como las algas, comparten genes o segmentos de genes comunes. Al comparar el ADN obtenido de los filtros con el ADN que se sabe que pertenece a una determinada especie o grupo de especies, los científicos pudieron determinar qué está pasando en cada flujo.
«eDNA es un enfoque económico que puede proporcionar información sustancial sobre los impulsores de la biodiversidad», dijo Bernhardt. “Puede abrir la posibilidad de monitorear los impactos en la calidad del agua en una cantidad mucho mayor de ríos en todo el mundo”.
Los resultados obtenidos con eDNA están muy en línea con los obtenidos con métodos más tradicionales, con una fracción del trabajo. Como ejemplo, el equipo detectó 28 especies de peces en todos los 10 arroyos minados muestreados mediante el uso de eDNA . Eso es comparable con estudios previos que habían recolectado, contado e identificado minuciosamente la diversidad de peces de la misma región. eDNA, por lo tanto, proporcionó un método mucho más rápido y menos invasivo de evaluación de la diversidad, con resultados similares.
