Los mercados de metales todavía se encuentran en medio de una fuerte volatilidad de precios y un lento crecimiento de la demanda. Los informes de mediados de septiembre señalaron una continuación de la venta masiva de metales básicos, con nuevas caídas de precios para los tipos de cobre, zinc, níquel y aluminio, ya que los inversores corrigieron una ola de inversión especulativa de tres meses. En medio de la volatilidad, el cobalto ha emergido como un metal estrella para los inversores este año, habiendo sido una de las materias primas de peor desempeño a raíz de la recesión mundial en 2008, después de la cual el valor del cobalto cayó de más de 50 dólares / lb en su punto máximo a solo $ 10 a principios del año pasado. Más recientemente, ha habido signos de un cambio de tendencia, ya que el cobalto experimentó un crecimiento sostenido del precio de alrededor de $ 15 / lb a fines de 2016 a más de $ 27 / lb en el momento de redactar este artículo.
«Si el año pasado fue la época del litio, para 2017 el cobalto puede ser el que reciba más atención», dijo el jefe global de investigación de productos básicos de Macquarie Group, Colin Hamilton, en abril. “Siguen existiendo riesgos, principalmente tecnológicos por el lado de la demanda y geopolíticos por el lado de la oferta, pero por ahora el perenne desempeño inferior en los mercados de metales parece estar bien posicionado para brillar”.
El aumento de valor del cobalto se ha visto respaldado por una situación de suministro inflexible pero incierta, junto con fuertes impulsores de la demanda que es poco probable que cambien pronto. Entonces, ¿cuál es la dinámica del mercado que está dando forma a la suerte de este producto?
Los vehículos eléctricos impulsan la demanda
Los últimos años han provocado un cambio gradual en la demanda de cobalto. El cobalto metálico, que se utiliza en la fabricación de superaleaciones para motores a reacción, palas de turbinas y otros productos, ha sido tradicionalmente la mayor parte del mercado del cobalto. Ha sido superado en los últimos años por productos químicos de cobalto refinados, como el sulfato de cobalto y el óxido de cobalto, que representarán el 63% del mercado en 2017, según una investigación del analista de metales CRU Group. Es el crecimiento de los productos químicos de cobalto lo que genera un déficit de oferta y demanda.
«Debido a este fuerte aumento en la demanda de cobalto para aplicaciones químicas, CRU estima que en 2017 habrá un déficit mundial de 4.000t para productos químicos de cobalto refinado y más de 1.000t para cobalto metálico», escribió el consultor de CRU George Heppel en un análisis publicado en Septiembre. «CRU espera que el déficit de cobalto metálico se reduzca a medio plazo (2017-2021), mientras que el déficit químico de cobalto refinado se mantendrá en niveles altos».
Este crecimiento de la demanda es principalmente el resultado del rápido desarrollo de las tecnologías de baterías de iones de litio, alrededor de las tres cuartas partes de las cuales están programadas para usar productos químicos de cobalto para 2020. Estas baterías se utilizan en productos electrónicos que van desde sistemas de almacenamiento de energía a nivel de red hasta teléfonos inteligentes y tabletas. pero, con mucho, la fuente de demanda de más rápido crecimiento es la industria de vehículos eléctricos (EV). Los avances en la tecnología han reducido el costo de propiedad de los vehículos eléctricos y han estimulado la demanda, lo que ha llevado al grupo de servicios financieros UBS a elevar sus proyecciones de ventas globales. Para 2025, según UBS, el 14% de todos los automóviles vendidos en todo el mundo, y un tercio en Europa, funcionarán con batería. Este crecimiento ha sido respaldado por la legislación de países como el Reino Unido y Francia, que se han comprometido a prohibir la venta de todos los coches de gasolina y diésel para 2040.
«La demanda futura de cobalto del sector de vehículos eléctricos parece tangible y es más positiva de lo que se esperaba originalmente», dijo a Reuters un inversor en materias primas anónimo en febrero. «China tiene algunos planes agresivos en términos de vehículos eléctricos … será uno de los principales impulsores del crecimiento del consumo de cobalto».
Inseguridad de suministro
Junto con fuertes picos en la demanda como consecuencia de un despegue esperado de vehículos eléctricos, hay una situación de suministro que es altamente vulnerable a las interrupciones. Alrededor del 97% de la producción mundial de cobalto es un subproducto secundario de la extracción de cobre y níquel, lo que deja el suministro de cobalto expuesto a las fluctuaciones del mercado de cobre y níquel. Si la demanda de cobre se desploma y las minas se paralizan, la producción de cobalto podría caer junto con ellas. La suspensión de la producción de Glencore en sus minas de cobre y cobalto de Katanga y Mopani en la República Democrática del Congo (RDC) y Zambia en 2015 es un ejemplo de ello.
La República Democrática del Congo aporta alrededor del 60% de la producción mundial de cobalto y suministra el 80% del cobalto utilizado por las refinerías químicas chinas, por lo que otra preocupación de las industrias de baterías y vehículos eléctricos, cada vez más dependientes del cobalto, será la situación humanitaria y geopolítica en el país. La prevalencia del trabajo infantil en las minas de cobalto de la República Democrática del Congo ha sido una gran fuente de controversia, mientras que la violencia política se ha cobrado miles de vidas en el último año, impulsada por la oposición al gobierno del presidente Joseph Kabila y la tensión por las elecciones del próximo año.
Estos conflictos e inestabilidad política han reducido la producción de cobalto de la República Democrática del Congo en el último año, y el riesgo para una floreciente industria de vehículos eléctricos es agudo. “Si bien se están desarrollando varios proyectos nuevos de cobalto en todo el mundo, simplemente: no habrá industria de vehículos eléctricos sin cobalto DRC”, dijo a Quartz el analista de Benchmark Mineral Intelligence, Caspar Rawles, a principios de este año.
Entonces, si bien una gran proporción del suministro de cobalto existente sigue siendo incierto y es difícil conseguir nueva capacidad debido a la escasez de recursos primarios de cobalto, el riesgo para la cadena de suministro de baterías de iones de litio permanece y es probable que los precios continúen subiendo.
Minas primarias de cobalto emergentes
Si bien las condiciones actuales del mercado parecen indicar un crecimiento continuo del precio del cobalto, existen factores limitantes. Obviamente, si la trayectoria de ventas de vehículos eléctricos es menor de lo esperado, la demanda podría caer tan rápido como ha aumentado, mientras que la suerte de los complejos sistemas de almacenamiento de energía también influirá.
Más allá de cierto punto de precio (algunos analistas han predicho que el valor del cobalto aumentará mucho más alto que su pico de 2008 de más de $ 50 / lb), el mercado estará cada vez más incentivado para encontrar una forma de solucionar el problema del cobalto. Este proceso de reducción de la dependencia del cobalto ya ha comenzado con el aumento de la batería de iones de litio de níquel, cobalto y aluminio, que se está favoreciendo para muchas aplicaciones de almacenamiento de energía y vehículos eléctricos debido al contenido de cobalto más ligero en sus componentes químicos.
Varias empresas mineras junior, en particular empresas canadienses, han identificado claramente la demanda de nuevas fuentes de cobalto, y los proyectos primarios de cobalto ahora están comenzando a atraer más atención. Existen muy pocas minas de cobalto de «juego puro», pero un número creciente de proyectos se están poniendo en marcha en respuesta a la oportunidad. eCobalt continúa desarrollando el proyecto Idaho Cobalt, el único desarrollo avanzado de cobalto primario de EE. UU., que está programado para producir 1.500t de sulfato de cobalto al año una vez que esté en funcionamiento.
Mientras tanto, Global Energy Metals está trabajando para reactivar la producción de cobalto en Werner Lake en Ontario, donde el metal se produjo por última vez en la década de 1940. Un informe inicial de recursos completado recientemente concluyó un recurso indicado de 57.900t de cobalto al 0,51%. El 11 de septiembre, la compañía anunció que estaba procediendo con el proceso de permisos para explorar y desarrollar más el sitio. Se prevé que la demanda mundial de cobalto refinado sea de 100.000 toneladas este año y podría alcanzar las 150.000 toneladas en 2025, por lo que es evidente que la producción en la República Democrática del Congo seguirá siendo vital para mantener abastecidas las plantas de fabricación de baterías del mundo, pero están empezando a surgir fuentes alternativas.
Fuente: Mining Technology
