Investigadores de la Universidad Monash de Australia descubrieron que el cerio tierra rara afecta el destino de una reacción clave en la mineralización de cobre, oro, plata y uranio .
En un artículo publicado en la revista Nature Communications, los científicos explican que, en el pasado, se creía que los fluidos minerales recogían algo de cerio en su camino hacia depósitos gigantes. Sin embargo, sus hallazgos muestran que los elementos traza pueden tener un efecto importante, aunque difícil de predecir, en el acoplamiento entre el flujo de fluidos, la creación de porosidad y la disolución y precipitación de minerales. Este efecto controla la reología y la movilidad de los elementos a gran escala en la corteza terrestre.
Los científicos intentaron reproducir, en el laboratorio, los procesos que resultaron en la concentración de más de un billón de dólares en metales en la mina de cobre, oro y uranio de Olympic Dam
Cerio, en particular, juega un papel activo durante la sustitución de magnetita por hematita: actúa como un catalizador que acelera la reacción; proporciona espacio para la precipitación de los minerales valiosos; y promueve una retroalimentación positiva entre la reacción y el flujo de fluidos, que contribuye a aumentar la dotación de metal del yacimiento.
“Para descubrir nuevos yacimientos gigantes y explotar eficientemente los existentes, necesitamos una comprensión mecanicista de los procesos que forman y transforman los minerales que albergan metales valiosos”, dijo Joël Brugger, coautor del estudio, en un comunicado de prensa.
“Aunque más reciclaje es una parte importante del futuro de las materias primas , necesitamos más metales que la suma de los extraídos hasta la fecha para financiar la transición a una economía libre de carbono”.
Brugger y su equipo realizaron esta investigación como parte del proyecto 'Presa Olímpica en un tubo de ensayo', donde los científicos intentaron reproducir, en el laboratorio, los procesos que resultaron en la concentración de más de un billón de dólares en metales en cobre de BHP (ASX, LON, NYSE: BHP) Olympic Dam, mina de oro y uranio en el sur de Australia.
